La cruauté pouvait prendre bien des formes et revêtir bien des apparences mais Setsuna était forcée de constater qu'elle était en présence d'un esprit sacrément vicieux. Perchée sur sa branche à quelques mètres du sol, en grande partie camouflée par le feuillage de l'arbre sur lequel elle se trouvait, il semblait que pour l'instant sa présence n'avait pas été remarquée. Ce qui lui donnait encore l'opportunité de choisir ce qu'il convenait de faire...

La jeune femme avait pris ses distances avec Aokiji pendant le trajet qui les menait au Shozaichi. Elle avait besoin de se retrouver seule avec elle-même pour son équilibre mais elle évitait ainsi également de trop se lier au Samui. Les liens étaient la source des plus importantes faiblesses et il était hors de question de s'en embarrasser. Pourtant à cet instant la shinobi aurait bien voulu qu'il soit à ses côtés. D'autant plus que l'homme qui avait forcé la personne qui ramassait des écorces à s'éplucher soulevait un mélange de crainte et d'appréhension chez la jeune femme. Que ce soit par ses actes ou son attitude, l'inconnu ne lui inspirait rien qui vaille. Et la technique à laquelle il venait d'avoir recours - sans doute liée au Genjutsu - laissait présager une maîtrise élevée des arts shinobis.

*Son niveau est certainement bien supérieur au mien. Dans ces conditions je ne peux rien faire sinon observer et attendre...* songea-t-elle avec pragmatisme.

Mais la vision du sang ruisselant du bras de la victime la révulsait et faisait naître en elle un sentiment de culpabilité. Setsuna ne pouvait pas décemment rester là sans rien faire alors qu'elle était confrontée à ce qu'elle haïssait le plus chez l'être humain: sa capacité à faire du mal à ses congénères...

- "Ça, tu vas le regretter..." se murmura-t-elle à elle-même, parfaitement consciente qu'elle prenait la mauvaise décision.

Elle se redressa et fit trois bonds successifs avant de se réceptionner à côté de la victime. La jeune femme porta ensuite la main à la sacoche sur sa cuisse droite et en retira un kunaï qu'elle enfonça d'un geste aussi doux que possible dans le coeur du malheureux. Elle accompagna sa chute et l'allongea délicatement sur le sol avec des gestes tendres avant de retirer l'arme blanche de sa chair. La compassion pouvait parfois revêtir des formes très étranges...

Setsuna soupira ensuite lentement et se redressa pour faire face à l'homme à l'origine de tout ceci. Elle songea avec une certaine ironie qu'à quelques minutes près elle aurait pu éviter de lui faire face. Il aurait suffit d'attendre qu'il s'éloigne pour intervenir et mettre un terme aux souffrances de sa victime. Ni vue, ni connue... Mais elle n'était pas aussi insensible qu'elle l'aurait souhaité et les émotions avaient pris le pas sur la logique. Il faudrait qu'elle travaille cette faiblesse à l'avenir. Mais pour l'heure...

- "Un jour, si quelqu'un ne s'en est pas déjà chargé avant, je te tuerai pour ce que tu viens de faire..." lâcha-t-elle d'une voix douce et monocorde. "Mais pour l'instant je me satisferai d'avoir écourté la souffrance de cet homme. Le tout en espérant que j'ai quelque peu gâché le... plaisir que tu semblais en tirer!"

Les mots ne coûtaient rien et elle en était bien consciente. L'autre devait sûrement la prendre pour une pauvre prétentieuse et les circonstances tendaient à lui donner raison. D'un autre côté elle ne pouvait rien faire de plus maintenant qu'elle avait abrégé les souffrances de l'homme. Il était temps d'aller voir ailleurs avant d'être elle-même victime des techniques de cet homme peu recommandable...

Elle fléchit les muscles de ses jambes et effectua un bond en arrière avant de fuir la zone. Il était inutile de se lancer dans un combat qu'elle avait de bonnes chances de perdre à moins qu'elle n'y soit vraiment obligée. Pour l'heure son salut semblait résider dans la fuite. Pour peu que la chance soit de son côté, elle réussirait peut-être à se tirer de la mauvaise situation dans laquelle elle s'était jetée...

- "Penses-tu qu’il soit si facile de me semer ?" dit-il alors que son sourire s'élargissait jusqu'à ses oreilles. "Tu as décidé de venir me parler, alors je déciderais du moment où tu pourras fuir lâchement."

Setsuna baissa le regard en réfrénant un soupire résigné. Si elle avait pensé un instant pouvoir échappé à cet homme, force était de constater que c'était plutôt manqué. Elle arrêta donc sa course avant de trop se rapprocher de celui qui allait certainement devenir son adversaire et se redressa lentement en prenant bien soin de ne pas croiser son regard.

- "Te semer facilement?" répéta-t-elle doucement. "J'avoue que c'est ce que j'espérais mais je me rends compte à présent que j'ai sans doute été un peu trop optimiste..."

La jeune femme fit de son mieux pour garder son impassibilité mais elle ne pouvait se départir de la mauvaise impression que l'homme lui inspirait. Elle avait pris l'habitude d'écouter son instinct et ce dernier lui commandait encore de fuir. Mais il fallait se rendre à l'évidence: l'homme au bandeau était plus rapide qu'elle et certainement plus puissant.

Heureusement, son interlocuteur ne semblait pas désireux d'engager le combat pour le moment. Et il semblait d'avantage guidé par la curiosité que par le désir de vengeance. La noiraude ne cilla pas lorsque l'homme suggéra qu'elle était peut-être trouillarde. Céder à la provocation ne pouvait mener qu'à sa mort...

- "Je ne suis pas venue à ta rencontre..." corrigea-t-elle. "Je suis venue à celle de l'homme que tu as pris pour cible. Trouillarde? Je dirais plutôt consciente de mes capacités. Mais si je suis une lâche, que dire alors d'un shinobi qui s'attaque à une personne sans défense?"

Une question purement rhétorique qui n'appelait donc aucune réponse. Setsuna était étonnée de constater l'intérêt que semblait lui porter son vis-à-vis. Ce dernier lui faisait penser à un félin jouant avec sa proie avant de finalement lui donner le coup fatal. Mais la discussion qu'il semblait souhaiter, bien qu'elle soit déplaisante, offrait à la jeune femme un peu de répit.

- "Moi c'est Nakatobi Asumi." fit-elle finalement, peu désireuse de donner sa véritable identité à ce genre de personne. De toute façon, que comptait-il en faire? "Ce que je recherche? Disons que si je pouvais débarrasser le monde des gens comme toi ce serait déjà un bon début! Quant à la raison de ma présence ici, elle est motivée par l'espoir un peu naïf que le Shûkai puisse être la réponse à la guerre, du moins dans une certaine mesure. D'un autre côté, vu que ses membres ne semblent même pas capables de protéger leurs citoyens comme tu viens si... délicatement de le prouver, j'imagine que ce n'était rien de plus qu'un doux espoir..."

La noiraude osa enfin croiser le regard de celui que tout semblait désigner comme un adversaire potentiel et fit de son mieux pour rester aussi impassible que possible. Elle avait peur, bien sûr, il était inutile de se voiler la face. Mais elle n'allait pas non plus se laisser consumer par ce sentiment dans une situation aussi délicate. Céder à la peur, c'était d'une certaine façon accepter la mort...

- "Mais je pourrais te retourner la question: si tu ne souhaites pas me faire du mal puisque je n'en vaux pas la peine, alors dans ce cas pourquoi es-tu en train de perdre du temps avec moi?" lui demanda-t-elle en retour. "Je suis certainement plus faible que toi mais je ne suis pas assez stupide pour croire que tu m'as poursuivie dans le seul but de converser!"

Elle inclina légèrement la tête de côté en observant avec un nouvel intérêt l'homme en face d'elle. Elle ne savait pas vraiment ce que ce dernier désirait mais elle était pratiquement certaine qu'il ne voulait pas son bien. Vu ce qu'il venait de faire, c'était dur de croire en ses... bonnes intentions. La noiraude resta donc sur ses gardes sans amorcer le moindre geste pouvant être considéré comme agressif.

- "Si tu veux me tuer alors fais-le! Mais si tu dis la vérité et que tu ne me veux pas le moindre mal alors tu ne verras sans doute pas d'inconvénients à t'ôter de mon chemin? Quoi qu'il en soit cette discussion est terminée..."

Setsuna jouait à un jeu dangereux et elle en était parfaitement consciente. D'un autre côté elle était obligée de bluffer en faisant preuve d'assurance. Il y avait de bonnes chances qu'elle perde la vie si elle faisait l'erreur d'exprimer la moindre faiblesse. Il n'y avait plus qu'à espérer que l'autre disait la vérité et qu'il ne souhaitait réellement pas s'en prendre à elle. De toute façon elle le saurait bien assez tôt...

La jeune femme se laissa tomber au sol et entreprit de marcher en direction de ce Nnoitra avec le désir évident de poursuivre son chemin. Ce dernier allait-il la laisser passer? Elle avait de sérieux doutes à ce sujet...

Setsuna n'avait jamais osé suggérer que celui qui s'imposait de plus en plus comme un adversaire faisait partie du Shûkai. Elle faisait plutôt référence aux membres de l'Ōdā ou tout autre branche susceptible de maintenir l'ordre sur les terres de l'alliance. L'idée même que cet homme puisse vouloir rejoindre ceux qui semblaient avoir érigé la paix en dogme était insensée. Ne venait-il pas de pousser un homme à s'éplucher?

Pourtant elle avait bien entendu, elle en était certaine. Et pour peu qu'il dise vrai et qu'elle arrive à s'en tirer, elle ferait connaître le nom de Gilger Nnoitra et ce qu'il avait fait. À supposer, encore, qu'il s'agisse bien de sa vraie identité. Après tout elle lui avait elle-même mentit à ce sujet alors il pouvait très bien en avoir fait de même. Mais pour l'heure il était inutile de trop se projeter dans l'avenir. Ce qui comptait, maintenant, c'était de survivre...

La noiraude fit ensuite son possible pour rester neutre lorsque ce Nnoitra lui fit remarquer qu'elle ne vaudrait guère mieux que lui si jamais elle se mettait à son tour à tuer les gens. Ce genre de raisonnement simpliste n'était pas dépourvu de logique, c'est vrai. Mais la logique prenait bien des aspects, tout comme la morale d'ailleurs.

- "Le meurtre est nécessaire s'il permet de sauver d'autres vies..." répondit-elle simplement en haussant les épaules avant de se stopper sa progression.

L'homme grand et maigre venait de se décaler légèrement comme pour lui libérer le passage mais le sourire en coin et le regard qui lui décocha alors tendaient à prouver qu'il n'en était rien. Malgré l'assurance qu'elle tentait d'arborer, Setsuna était pratiquement certaine qu'elle ne pouvait pas rivaliser avec son adversaire. Jusque là elle avait fait de son mieux pour composer avec ses appréhensions et la discussion qui s'était engagée lui avait sans doute permis de gagner un peu de temps. Mais elle ne pouvait pas retarder l'inévitable...

Toutefois le fait que la noiraude soit poussée au combat ne signifiait pas pour autant qu'elle était obligée d'entrer dans le jeu de son adversaire. Ce dernier souhaitait visiblement qu'elle l'attaque pour tenter de forcer le passage mais vu les circonstances c'était la dernière chose à faire. Vu l'écart que Setsuna supposait avoir avec son adversaire, foncer tête baissée équivalait à un suicide. Ni plus, ni moins...

- "Tout n'est qu'un jeu pour toi n'est-ce pas?" releva-t-elle avec une pointe de dégoût.

La shinobi brûlait d'envie d'ôter la vie à ce Nnoitra mais elle était aussi consciente de ses capacités. Puisque l'attaque n'était pas une option envisageable il restait donc la défense. La jeune femme fit un léger bond en arrière pour augmenter la distance entre elle et l'homme avant d'adopter une posture défensive et assurer ses appuis. Elle baissa son regard incandescent au niveau du torse de l'homme pour éviter de croiser ses yeux et se mit à attendre.

Elle avait tout son temps après tout! En était-il de même pour Nnoitra? Quoi qu'il en soit, chaque seconde qui s'écoulait retardait l'arrivée de ce monstre au Shozaichi. Parfois la meilleure attaque pouvait être la défense...

- "Je ne te ferai pas le plaisir de fuir une nouvelle fois pour que tu puisses me chasser comme un vulgaire gibier. Ho ça non!" clama-t-elle. "Si tu veux jouer alors on va jouer! Mais certainement pas avec tes règles!"

Quitte à se faire tuer, autant que ce soit dans les conditions qu'on avait choisies. Setsuna préférait de loin rendre l'âme les armes à la main et sa fierté intacte plutôt qu'en tournant le dos à son adversaire. Elle espérait qu'au moins que cet acte à mi-chemin entre le courage et la témérité aurait le mérite d'agacer un peu Nnoitra. Au point où elle en était, elle ne pouvait guère faire plus de toute façon...

La shinobi resta sur la défensive jusqu'à ce que Nnoitra disparaisse dans la pénombre des arbres. La tension qu'elle ressentait jusque là s'estompa alors peu à peu et elle s'autorisa un soupire de soulagement. Elle aurait du se sentir vexée que cet homme n'ait même pas estimé amusant de l'affronter mais d'un autre côté elle était encore en vie. Et quelque chose lui disait qu'elle l'avait échappé belle vu la façon dont il avait fissuré le tronc de cet arbre imposant sans efforts.

- "Soit, nous nous retrouverons et nous nous affronterons!" cria-t-elle pour être certaine qu'il puisse l'entendre. "Et ce jour-là tu regretteras de m'avoir laissée en vie!"

Cette menace était vide de sens et elle en était consciente. Nnoitra aussi certainement. Elle imaginait déjà le sourire malsain qu'il devait arborer en ce moment. Une part d'elle poussait la jeune femme à lui courir après pour l'affronter mais elle sa ravisa bien vite. Elle n'était pas à la hauteur et ils en étaient les deux conscients. Et puisque Nnoitra lui offrait la possibilité de l'affronter dans un avenir plus ou moins lointain, elle n'allait pas laisser son amour-propre obscurcir son jugement. Mourir pour mourir n'avait pas le moindre sens...

Un mince sourire se dessina sur ses fines lèvres alors qu'elle refermait l'étui de sa poche droite et qu'elle se redressait en s'étirant.

*Ho oui, tu le regretteras amèrement. J'en fais le serment!*

Elle resta quelques minutes à attendre pour s'assurer qu'il était bien parti et qu'il n'avait pas feinté un départ. Après tout ne lui avait-il pas dit qu'il aimait jouer? Mais rien ne laissait supposer qu'il était encore dans les environs alors la noiraude retourna sur ses pas pour rejoindre le cadavre de l'homme qui avait eu la malchance de croiser la route de Nnoitra. Elle prit le temps nécessaire pour le recouvrir de cendres grâce à sa maîtrise du Haiton, lui offrant ainsi une sépulture éphémère. Mais vu les circonstances elle ne pouvait guère faire mieux. Aokiji devait l'attendre et sa patience n'était peut-être pas illimitée...

Après un dernier regard par dessus son épaule la jeune femme reprit sa route tout en réfléchissant à la discussion qu'elle avait eut avec Nnoitra. Ce dernier avait mu par une logique discutable mais il n'avait pas tort lorsqu'il disait que le combat était le fruit de l'inégalité et de l'intolérance. Leur vision des choses était peut-être différentes mais ils en arrivaient à la même conclusion. Les paroles de cet homme étaient comme un poison qui s'insinuait en elle. Setsuna se rendit qu'il y avait bien eu un affrontement avec Nnoitra mais qu'il s'était limité aux mots.

Elle prit alors la décision de ne pas le dénoncer au Shûkai et de régler ça elle-même dans le futur puisqu'il lui en laissait l'occasion. La shinobi était consciente qu'elle condamnait sûrement d'autres innocents en ne faisant rien mais d'un autre côté elle n'avait pas la moindre preuve pour l'incriminer. Et puis si ce dernier voulait effectivement rejoindre l'Alliance sa parole n'aurait que peu de poids face à la sienne. La noiraude hésita à parler de cette rencontre à Aokiji puis estima qu'elle lui devrait une faveur si elle lui demandait d'intervenir auprès des autorités. Non, il valait mieux garder sous silence cette rencontre et se concentrer sur leurs futurs retrouvailles.

Elle poursuivit son chemin en sautant de branches en branches et en restant attentive à ce qui l'entourait. Elle redoutait de voir Nnoitra surgir par surprise pour l'attaquer et ce fut donc avec une certaine pression qu'elle se dirigea vers la frontière entre Kusa no Kuni et Tsuchi no Kuni.

HRP: