Natsuki traversa bon nombre de couloirs jusqu'à arriver proche du lieu de l'éboulement. Il prit l'embranchement qui précéda le cul de sac, et déboucha dans la pièce sanglante où un combat avait eu lieu. Le corps qu'il avait laissé pour la décoration n'y était plus, tout comme les trois genins qui avaient vraisemblablement emprunté le passage un peu plus tôt : la salle était vide, ils étaient donc bien sorti par là.

Il émergea alors des ruines, et s'équipa de sa paire de jumelles pour balayer l'horizon. Il n'y avait pas grand chose à voir à cause de l'obscurité, les empruntes de pas du groupe disparaissaient rapidement dans la nuit. Cependant, s'ils avaient prit le passager supplémentaire avec eux, ils ne devaient pas être loin : le sommet de la tour était en vue depuis ici, il n'y avait donc qu'une seule ligne droite qui liait les deux localités.

L'Homme en Noir se prépara à les devancer, mais son attention fut attirée dans le dernier instant par une forme au loin. Il s'agissait de Hachi. Le Kumojin était en train de rebrousser chemin, et de se diriger à nouveau vers les ruines dont ses équipiers et lui-même venaient de sortir. A quoi jouait-il ? Natsuki songea d'abord à un clone destiné à le ralentir, mais cela lui paraissait peu probable : Ema leur avait probablement dit ce qu'il était advenu de ses créations de cristal. Il ne leur avait pas laissé de temps de répliquer, les doubles n'étant pas en capacité de lutter s'il ne leur en offrait pas l'opportunité. A moins que ce simili-Hachi-ci avait lui aussi une propriété particulière lors de sa destruction ? Il y en aurait eu bien davantage que cela dans ce cas de figure, pas un seul.

Natsuki était d'autant plus partagé que les trois genins devaient franchir la ligne d'arrivée ensemble pour valider la première épreuve. C'était ce que Mizuki et Kibõ leur avait dit. Hachi aurait-il prit le risque de pénaliser toute son équipe pour permettre à Ema et Yell de s'en sortir ? A moins qu'il ai un plan qui lui assurait la réussite, cela ne collait pas.

L’éventail de choix pour le Nara tatoué était plutôt large. Il pouvait soit punir Hachi pour sa prise de risque, soit le contourner, et le laisser errer bêtement pendant qu'il s'occupera de Ema et Yell en amont. Si c'étaient elles qui portaient le poids mort, alors il devrait pouvoir jouer de cela pour les défaire plus rapidement. Mais elles étaient deux, contrairement à Hachi qui faisait une cible plus facile : en l'éliminant, il condamnait l'équipe. Qui plus est, il n'y aura pas de témoin en cas '' d'accident '' … Rejoindre les filles semblait au final la meilleure option, mais le rôle d'examinateur qu'il devait jouer lui imposait d'en apprendre plus sur le comportement illogique de Hachi. L'un dans l'autre, il était hors de question de jouer selon les règles que le trio voulait lui imposer : bien que c'était une honorable tentative, il était sur son terrain, sa loi prévalait sur toute autre. Cependant, il était obligé de punir le Kumojin, sans quoi la bravoure qui guidera les prochains actes de rébellion qu'il tentera perdra de son sens. Et ce serait du gâchis, car une telle mentalité pouvait mener Hachi très loin...

Après longue réflexion, Natsuki décida finalement d'effacer la moitié de ce qu'il avait déjà écrit sur OpenOffice, et de recommencer autrement. Le plan de Hachi était bien tenté, il valait que l'on lui accorde l'intérêt qu'il méritait, et l'avantage à son équipe qui en découlait : L'Homme en Noir vint à la rencontre du Kumojin de la même façon que ce dernier vers son destin. Et s'il s’agissait juste d'une ruse, elle aura au moins eu le mérite de l'avoir fait réfléchir : tout autant de précieux moments gagné pour le retarder.

Le sable se souleva sous leurs pas précipités, puis les deux shinobis s'immobilisèrent, séparés à peine de quelques mètres. Natsuki l'observa, silencieux, les bras le long du corps, ses lames au clair. Une position anodine mais dont l'aura meurtrière qu'il dégageait suffisait amplement à révéler ses intentions. Hachi se tenait face à lui, étreint par la peur mais décidé à le retenir coûte que coûte. Des paroles bien osées pour quelqu'un qui ne semblait avoir que son corps pour arrêter l'examinateur. Ce dernier éclata d'un rire méprisant.

« Tu crois que j'ai besoin de sabre pour en finir avec toi ? » lâcha-t-il d'une voix caverneuse.

Les lames glissèrent dans leurs fourreaux, et Natsuki profita d'avoir désormais les mains libres pour composer ses mudras. Deux pseudo-ailes de vent chargées de projectiles apparurent dans son dos, mais il ne laissa pas le temps à Hachi de les observer : s'il avait réellement tenté une confrontation ouverte à ce stade de l'épreuve bien que ce n'était pas son objectif, il devait être éliminé. Il le chargea alors d'un bond pour réduire la distance qui les séparait, prêt à le ruer d'une grêle de coups, dont chacun était accompagné de son projectile tranchant.

Pas de retenu sur celui-ci : il avait intérêt à être aussi costaud qu'il voulait le faire croire, ou en payer lourdement les conséquences.

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Hachi ne sembla pas pouvoir faire grand chose pour se défendre finalement. Il se retrouva prit sous la grêle de coups qui s'abattit, et termina cruellement poignardé par les différents projectiles qui s'étaient ajoutés à son enchainement. Mais pour quelqu'un qui avait encaissé autant, il fut surprenant qu'il tenait encore debout. Son bras droit – que Natsuki n'avait bien évidemment pas arraché, car il savait quand même maîtriser ses attaques – pendait mollement le long de son corps, inerte, tandis que du sang s'écoulait de sa bouche suite aux nombreuses lésions physiques qu'il avait subit. Il ne s'agissait donc effectivement pas d'un clone. Hachi s'était volontairement mit en travers de la route de l'examinateur pour offrir de l'avance à son équipe. Mais au final, pour pas grand chose, quinze secondes ne feront pas la différence ici. Il était quasiment hors-combat, et il ne s'agissait que d'un dernier coup avant que son affaire ne soit réglée.

D'un geste, Hachi attrapa le Nara tatoué à l'épaule, et lui murmura sa dernière tirade avant de recevoir un uppercut dans le ventre, qui le mit définitivement hors course. Sauf que...

La déflagration fut fulgurante, et sa détonation résonna à travers tout le désert. Puis le silence retomba en même temps que le sable dans les dunes. Sauf sur une petite butte qui remua légèrement, avant que n'en émerge une silhouette qui ne se redressa qu'avec efforts.

Natsuki se tenait seul au milieu du désert, les vêtements en lambeaux et le corps couvert de poussière. Sa peau sombre et irrégulière commença à se résorber, mais cela n'avait pas suffit à le protéger entièrement des explosions. A bout portant, ses organes avaient subit un sacré choc à cause de la déflagration. Une chance d'ailleurs qu'il ai pu s'en prévenir en partie, le bruit caractéristique du parchemin explosif juste avant qu'il ne détonne ayant tout juste donné le temps à son corps de réagir instinctivement et de former une couche de carapace protectrice. Il accusait toutefois de brûlures ici et là.

Mais avant même de faire son bilan, il avait cherché des yeux Hachi, sans le trouver. Il n'y avait que des morceaux de lui éparpillés un peu partout. Le Nara Tatoué n'en croyait pas ses yeux : le Kumojin s'était littéralement fait exploser juste pour donner de l'avance à ses deux équipières dans une épreuve ? Plus il y pensait, et moins cela lui paraissait vraisemblable. Mais en l'attente de pouvoir en apprendre davantage – et commençant déjà à réfléchir à sa version de l'histoire pour ne pas prendre un blâme – il se rendit à la Tour des Mirages, où devaient être Yell et Ema. Il cacha son état derrière une métamorphose qui reconstitua son déguisement, et s'engouffra dans le ciel nocturne, silencieux comme une chauve-souris.

Fendant le vent glacial, il ne gagna la tour qu'avec quelques secondes d'avance sur le groupe de genin, et surprise : Hachi était parmi eux, fringuant et plein de vitalité. Le petit malin, il l'a bien roulé... Impressionnante performance de la part du groupe cela dit, Natsuki devait l'admettre, même si c'était le Kumojin qui avait principalement mené, pour ce qu'il en avait vu. Il les observa s'avancer depuis une cachette sur la façade de la tour, située à quelques mètres au-dessus de l'entrée. Normalement, il aurait dû leur fondre dessus, et les soumettre à une dernière épreuve en tant qu'examinateur, mais il y renonça : leurs stratégies et leurs comportements leur ont bien fait mériter de passer sans encombre. Et puis, entre la pression du temps de la part des organisateurs sur les examinateurs, l'accouchement IRL de Yell et le week-end du TGS auquel le Nara tatoué sera présent en tant qu'exposant – et n'en profitera donc pas - , c'était mieux que la première épreuve se termine ainsi et maintenant.

Il attendit donc simplement que Hachi et Yell franchissent l'entrée de la tour, une large porte ouverte, puis se jeta hors de sa cachette pour se réceptionner entre Ema et son sarcophage de cristal. Sans avertissement, il sépara la jeune femme de son bagage d'une brusque ruade de l'épaule qui la fit basculer vers l'entrée, et referma d'un coup sec la porte derrière eux. Elle se verrouilla automatiquement, laissant les genin plongés dans l'obscurité totale.

Les lumières du couloir s'allumèrent les unes après les autres au bout de quelques secondes, indiquant la voie de la deuxième épreuve pour les candidats.

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