Seito sentait la pluie tombait violemment sur ses épaules, et tremper son vêtement. Malgré tout, il marchait, conscient qu'une simple intempérie ne pourrait pas justifier un report de sa mission. Ses pieds glissaient parfois dans la boue qui commençait à se former, mais le jeune soldat réussissait la plupart du temps à se rattraper sur son autre jambe, évitant une chute qui lui aurait valu de se salir irrémédiablement. Et puis, tomber lui aurait attiré les railleries du compagnon animal dont l'avait affublé son maître. Celui-ci se terrait pour l'instant dans la besace de Seito, attendant d'être arrivé à Itabei. Il n'avait cependant pas manqué de faire profiter à son compagnon d'un temps de son humeur si particulière. Mais Seito s'y accommodait. Il préférait se dire que c'était mieux que de voyager seul. Et la présence d'une invocation de son maître lui donnait le sentiment de sentir sa présence auprès de lui, et donc d'être protégé. Il ne savait pas ce qu'il allait trouver dans la caverne où il devait se rendre. Et il préférait ne pas y penser, pour l'instant.

Itabei fut bientôt atteinte. Seito y demeura pendant une nuit, afin de se reposer et d'être pleinement en forme pour la seconde partie de son voyage. Archt grommela, prétendant que Seito avait été particulièrement lent et que s'il s'était activé, le Mont Mukashibanashi serait déjà atteint. Les faits étaient cependant là, et rien ne pouvait les changer. Le jeune soldat prit donc une chambre dans une auberge de la ville, et y résida le temps d'une nuit. Avant de se coucher, cependant, il fit un point avec son compagnon animal sur la route qu'il resterait à parcourir le lendemain. Seito déplia une carte du pays, et l'étendit sur le lit.

"Bon, écoute attentivement et ne me fais pas répéter. Itabei est au centre du pays, on ne peut pas la rater. Le Mont Mukashibanashi est à quelques kilomètres à l'Ouest. J'imagine que tu l'as vu en arrivant ?

-J'étais assez concentré sur mes pas pour ne pas regarder le paysage.

-Et tu prétends être un ninja ... Passons, tu subiras bien assez tôt les conséquences de ton manque d'attention. L'endroit où tu dois te rendre est une caverne du Mont. Pour l'atteindre, tu devras te rendre sur un col de la montagne. Tu le reconnaîtras facilement, le sol en est ...

-Baigné de fleurs violettes. Hoheinheim me l'a déjà dit.

-Hm ... Bon, tu sais ce que tu as a faire. Maintenant, laisse-moi dormir. Et réveil à l'aube, demain !"

C'était sur ces mots pour le moins délicats que les deux camarades de voyage s'étaient perdus dans les bras de Morphée.

Lorsque Seito se réveilla, le lendemain, le soleil était encore caché derrière les plus hauts sommets du Mont Mukashibanashi. Archt dormait encore. Instinctivement, le jeune Shûkaijin se mit en position de méditation, et commença son exercice rituel. Sa perception s'étendit. Il sentait maintenant chaque élément de la pièce, et percevait les mouvements avec une acuité nouvelle. La respiration lente de l'arachnide, bien que discrète, lui parvenait le plus distinctement du monde. Et lorsqu'elle s'accéléra, il se sut aussitôt.

"Tu es réveillé. On pourra partir quand tu le souhaiteras."

Cela ne traîna pas, et le duo quitta l'auberge alors que le soleil pointait ses premiers rayons. Seito avait pris la disposition de s'approprier du pain, de quoi se sustenter en chemin. Il glissa un morceau au scorpion, de nouveau glissé dans sa sacoche. La pluie ne tombait pas, ce matin là. Elle avait laissé la place à une brume aussi épaisse qu'humide, qui rendait impossible la vision à plus de dix mètres devant soi. Cet obstacle naturel rendit l'ascension du Mont Mukashibanashi bien difficile, mais à force d'efforts, Seito parvint à se hisser jusqu'à un col. Un col baigné de fleurs violettes.

L'endroit était splendide, à vrai dire. Seito marcha plus en avant à travers les plantes violacées, et constata que la brume s'était dissipée en altitude. Là où il était, le soleil baignait de ses rayons bienfaiteurs la prairie, gorgeant les pétales pourpres d'une lumière nourrissante. Une légère brise, très discrète, agitait tendrement les feuilles et les brins d'herbe qui recouvraient l'endroit. L'atmosphère était pleinement consacrée à la nature. Il n'y avait aucun signe d'activité humaine, aucune construction pour ternir la beauté de ce lieu. C'était un endroit reculé, perdu dans une paix éternelle et sans relief.

"Eh, rêvasse pas trop. La grotte est juste là."

Seito tourna le regard vers la direction désignée par le scorpion. En effet, dans le flanc d'un sommet, une bouche était creusée. Le jeune soldat s'en approcha à pas craintifs. Il avait un mauvais pressentiment à propos de cette grotte. Pour une raison qu'il ignorait, une sorte d'énergie mauvaise semblait s'en dégager. D'une noirceur d'encre, l'antre était cependant inobservable sans une source de lumière. Lorsqu'il fut sous l'arche de pierre, Seito sortit de sa sacoche une lampe de poche. Lorsqu'il pressa le bouton, l'objet répandit une lumière blafarde dans la caverne, révélant son contenu.

La lampe de Seito s'alluma sur un sceau tout à fait discernable, apposé dans une sorte de lévitation surnaturelle contre le rocher du fond de la caverne. Le jeune Shûkaijin s'approcha du Fuinjtsu, et admira avec une sorte de fascination les motifs compliqués qui s'étendaient dans un motif des plus singuliers. Le tout s'agençait avec une harmonie parfaite, et même si il n'y connaissait absolument rien, Seito pouvait dire de par la forme complexe et les symboles inconnus qu'il s'agissait d'un puissant sceau. Le briser sans utiliser de méthode conventionnelle ne devait pas être facile. C'est à ce moment que Archt s'extirpa de la sacoche du soldat, et leva le Fuinjutsu. Il précisa cependant, avant de lever la protection, que Seito ne devait être blessé sous aucun prétexte. C'était un commentaire étrange ... Le Kuchiyose était-il au courant de quelque chose qui échappait à son compagnon ? Seito se doutait que Van Hoheinheim ne l'aurait pas emmené dans cet endroit sans une raison particulière, et il savait que son maître ne lui avait pas tout dit. Mais ... courrait-il un danger en pénétrant dans cette caverne ?

Il n'eut pas le temps de trouver de réponse à sa question. Le sceau levé révéla une échelle. De toute évidence, quelque chose était caché au sein de cette grotte. En descendant les barreaux, Seito commença à se demander ce qui pouvait requérir une telle protection. Etait-ce quelque chose qui devait être gardé secret en raison de sa valeur ? Un instant, le jeune Shûkaijin s'imagina son maître détenteur d'un trésor faisant de lui un homme d'une richesse telle qu'il ne pourrait contenir sa fortune que dans un lieu aussi isolé et protégé que celui-ci. Cette hypothèse, après mûre réflexion, lui sembla assez absurde.

Alors, Van Hoheinheim devait garder cet endroit secret en raison d'un contenu dangereux ... Quelque chose qui, si il était vu, aurait de quoi ternir sa réputation. Un élément représentant un danger plus pour sa place de Seigneur que pour sa vie elle-même, sans doute.

C'est sur cette dernière éventualité que Seito déboucha dans une pièce plus vaste. Du moins, elle semblait plus vaste, le noir complet y régnant empêchant tout à fait le soldat de distinguer quoi que ce soit. Seito attrapa de nouveau sa torche, qu'il avait coincée entre ses dents le temps de sa descente, et commença à scruter les environs. Cette pièce-là était en effet plus grande. A travers le faisceau lumineux de sa lampe, il distinguait des objets tout à fait différents les uns des autres, et inédits pour certains. Quelques bureaux étaient disposés le long des murs, sur lesquels des écrans éteints prenaient la poussière. Beaucoup de verrerie à usage chimique était également éparpillée partout dans la salle. Seito s'approcha d'un bureau, et tenta de déchiffrer des papiers qui s'y trouvaient étalés. Tout ce qu'il parvint à voir fut une écriture aussi tordue qu'incompréhensible. La seule certitude qu'il avait, en cet instant, était qu'il se trouvait dans un laboratoire.

Le lien avec son maître se fit assez bien dans son esprit. Il n'avait pas réagi quand il l'avait rencontré pour la première fois, mais Van Hoheinheim portait en effet une blouse blanche. Ainsi donc il était un scientifique ... Il en avait l'allure, d'après ce que Seito avait pu entendre des savants. Lui-même n'en avait jamais rencontré, du fait de son isolement auprès de son clan pour la majeure partie de sa vie. La question restait cependant de savoir ce qu'il avait à faire dans ce laboratoire.

"Bon ... Et maintenant ?"

Seito écouta sa propre voix rebondir sur les parois rocheuses, sans obtenir aucune réponse de la part de qui que ce soit. Le silence retomba lourdement dans la caverne, la plongeant dans une atmosphère de terreur assez pesante. Le faible faisceau de la lampe torche du jeune soldat n'éclairant qu'un mince rayon, il lui fallait constamment bouger pour avoir une idée d'ensemble de la salle. Le laboratoire commençait cependant à lui apparaître assez clairement, en terme de disposition du mobilier. Cependant, il ne comprenait toujours pas ce qu'il était venu chercher en ce lieu. Peut être n'était-il pas arrivé au bout de ses pérégrinations intraterrestres. Peut être quelque danger allait-il lui tomber dessus à n'importe quel moment, surgissant de l'ombre tel une créature de la nuit et lui dévorant impitoyablement l'épaule d'un seul coup d'une mâchoire puissante. Seito sourit, amusé de sa propre imagination. Il se doutait bien que son maître ne l'aurait pas envoyé dans un endroit comme celui-ci si ce genre de danger était réellement présent. De ceci, il en était certain.

Ses certitudes s'estompèrent très vite quand un râle rauque et puissant résonna à travers la grotte. Seito sentit aussitôt un frisson glacé lui parcourir l'échine, et il eut l'impression que ses cheveux se dressaient sur sa tête. Par erreur, et sous le choc, il appuya sur le bouton de sa lampe, qui s'éteignit, plongeant le garçon et le scorpion dans le noir complet, alors que l'écho du cri retentissait toujours. Seito tripota sa lampe dans tous les sens, jusqu'à parvenir à rétablir le mince faisceau. Lorsque celui-ci reparut, ce fut cependant pour tomber sur un bien étrange et morbide spectacle.

A quelques pas du Shûkaijin, gisant sur le sol, un corps de chien calciné, entièrement noirci, était étendu. Seito se retint de pousser un cri. L'atmosphère commençait vraiment à lui déplaire, et le danger se faisait de plus en plus présent, autant dans son esprit que, il le sentait, dans la pièce. Les paroles du scorpion, retourné dans la sacoche, le ramenèrent à la réalité.

"Hein ? De la lumière ... Oui, c'est une bonne idée. La lumière c'est bien, ça éloigne le mal."

La panique commençait à envahir le jeune homme, et ses pensées s'embrouillaient. Il ne savait plus du tout quoi faire. La peur se répandait comme un venin dans ses veines. Il déglutit bruyamment, et tenta de se concentrer à nouveau. Si il y avait en effet un danger à affronter, il fallait y aller avec calme et sérénité. Il avait été préparé pendant toute son enfance à une éventualité comme celle-ci, où la peur règne et ne laisse pas de place à la raison. Et pourtant, c'était bel et bien celle-ci qui devait primer, afin de percer à jour la nature et les points faibles de l'ennemi. Un combat ne pouvait pas se faire dans la panique. La panique, c'était la fougue, et la fougue mène à l'aveuglement. Le calme devait être le point d'ancrage du combattant, conjugué à la peur. Et c'est vers ce calme que se tournait à présent Seito. Il ferma les yeux, ralentit son souffle, sentant les battements de son coeur faire de même. Ses pensées redevenaient claires.

D'un pas assuré, il marcha dans la direction que lui avait indiqué l'arachnide, évitant soigneusement le cadavre du chien. Il trouva bien vite le générateur, et l'examina un instant avant de trouver la manivelle qui permettait de le mettre en marche. Celle-ci était rouillée, tout comme les autres commandes de la machine. Cependant, après quelques efforts, Seito parvint à pousser le levier à fond, dans un grincement d'enfer. Un ronronnement s'échappa du générateur, qui vibra soudainement, laissant s'échapper quelques nuages de fumée noire de ses divers tuyaux. Le bruit de l'engin se répandit à travers la caverne, chassant pour un temps le silence de plomb qui y régnait. Enfin, après quelques clignotements, des néons placés au plafond s'allumèrent, dispersant une lumière jaunâtre. Le son du générateur se fit plus doux, jusqu'à ne ressembler plus qu'à un murmure.

Seito, rassuré, se releva. Le laboratoire correspondait à l'image qu'il avait pu s'en faire avec le simple faisceau de sa lampe torche. Il se retourna afin d'examiner le côté de la grotte qu'il n'avait pas découvert. Ce qu'il vit le figea d'horreur. Il eut l'impression que tout son sang se retirait de sa tête. Il fit un bond en arrière. A cet instant, ses pensées se tournaient vers son maître. Il ne s'agissait pas vraiment d'un appel à l'aide ni de supplications. C'était plutôt ... une malédiction ?

Seito avait regardé d'un oeil horrifié la bête qui s'était jetée sur lui. Ce n'était que grâces à de très bons réflexes qu'il avait pu se débarrasser de son assaillant, pour l'envoyer valser dans un puits à quelques mètres de lui. La créature n'était cependant pas morte, et continuait de grogner au fond du trou. Seito entendait ses griffes acérées et ses crocs réclamant de la chaire fraîche racler les parois de pierre du puits. Il s'apprêtait à s'approcher du trou pour achever la bête, mais fut retenu par l'avertissement de Archt. Il se retourna vivement, et constata bel et bien la présence de deux autres chiens à moitié morts grognant contre lui, avançant à pas feutrés mais non moins dangereusement dans sa direction, tous crocs dehors. Le jeune soldat sentit un haut-le-coeur lui soulever la poitrine. Il avait rencontré toutes sortes de bestioles à Ki no Kuni. La jungle était habitée par des créatures à l'attitude menaçante. Rien, cependant, en comparaison de ces choses -c'était le mot qui permettait le mieux de les décrire- qui n'inspiraient que le dégoût et la révulsion.

Seito se demandait comment des créatures comme celles-ci pouvaient avoir atterri dans cette caverne. Elles ne devaient certainement pas être arrivées de l'extérieur. D'une part parce que les chiens dont la peau manque sur la moitié du corps et aux muscles, voir aux os, exposés à l'air libre ne courraient pas les rues, mais aussi car le sceau qui bloquait l'entrée de la grotte les aurait empêchés de passer outre. Une seule hypothèse était donc plausible: ils avaient été emmenés ici par Van Hoheinheim. Seito sentit une fois de plus son poil se hérisser à cette pensée. La confiance qu'il portait à son maître diminuait décidément bien vite, au cours de cette mission ... Lui qui l'avait d'abord vu comme quelqu'un de prévenant et de protecteur s'en faisait maintenant une toute autre image. Le scientifique commençait à transparaître nettement, du moins dans ce que Seito pouvait voir de ses travaux. Et ce n'était pas la forme de science qu'il aurait voulu observer ... De toute évidence, les expériences qui avaient été menées sur ces chiens, car il devait bien s'agir du produit d'une expérience, étaient contre-nature, défiaient les lois primales qui régissent le monde des créatures vivantes. Et ceci ne faisait qu'accroître le dégoût du jeune soldat.

Il se rendit cependant bien vite compte que l'heure n'était pas à la réflexion. Même si il commençait à éprouver de la pitié vis-à-vis de ces créatures torturées, il ne pouvait décemment pas tenter de les apprivoiser. Le combat semblait inévitable. Seito comptait cependant économiser son chakra au maximum, en prévision d'éventuels nouveaux événements qui nécessiteraient une intervention forte de sa part.

Il concentra son chakra, et plaqua ses deux mains m'une contre l'autre. Il allait devoir faire usage de son Yôton, c'était inévitable. Face à ce genre d'ennemi, qui mettait directement sa vie en danger, il ne pouvait pas se défendre autrement. Il cracha une première boulette de magma sur le chien à sa droite, et réitéra l'opération sur celui à sa gauche. Les deux projectiles frappèrent leur cible de plein fouet. Deux gémissements particulièrement lugubres résonnèrent en écho dans la caverne.

Seito ressenti un soulagement instantané. Il se sentait un peu plus en sécurité, malgré les bruits de raclement toujours présents. Le troisième chien n'avait pas renoncé, et semblait même avoir redoublé d'efforts suite à la plainte de ses deux camarades. Seito ne se sentait cependant pas plus en danger que ça. Même si ... Une légère pointe de peur persistait à noircir son humeur. Il ne pouvait pas s'ôter du crâne l'idée que ces bêtes étaient particulières. Trop particulières, peut être ...

Le craquement sinistre qui se fit entendre dans le puits résonna en écho dans la caverne. Ce son morbide provoqua la frayeur du scorpion, et celle de Seito, même s'il ne le fit pas entendre. Il fut cependant, une fois de plus, retourné. Une étrange sensation se répandait dans tout son corps, et la peur commençait à l'envahir avec plus de force que jamais. Le danger, il commençait à le réaliser, était présent à n'importe quel endroit dans cette grotte. Il ne pouvait pas y échapper sans combattre. Et ... même s'il combattait, il n'était pas sûr de pouvoir s'en sortir. Le but de cette mission lui semblait de plus en plus abstrait. Etait-ce une sorte de test de courage ? Une épreuve pour voir à quel point était forte la volonté de Seito ? Si c'était le cas, il sentait qu'il allait bientôt échouer. L'envie de s'enfuir à toute jambe commençait à se faire importante dans l'esprit du jeune soldat. 

Il fut cependant coupé dans ses plans d'évasion. Un grognement tout aussi féroce que tous ceux qu'il avait déjà pu entendre résonna dans la caverne. Cette fois, Seito ne sentit pas ses cheveux se hérisser sur son crâne, mais peut être l'étaient-ils encore du fait du craquement qu'il venait d'entendre. Le même froid se répandit cependant dans les veines du jeune homme, alors qu'il se retournait, sans vraiment se faire trop d'illusions sur ce qu'il allait voir. Et en effet, il ne fut pas surpris. Un autre chien, un quatrième, s'approchait maintenant de lui, tous crocs dehors, prêt à lui sauter dessus à n'importe quel moment. 

Mais un fait encore plus étrange se produisit. Les deux chiens que Seito pensait avoir terrassé avec ses attaques Yôton se relevèrent, en titubant légèrement au début, puis avec vigueur. Pourtant, le Shûkaijin était sûr d'avoir fait mouche avec ses précédentes attaques. Et normalement, elles auraient dû être suffisantes pour mettre à terre définitivement des adversaires de cette envergure. Deux options se présentaient alors: soit elles étaient dotées d'une résistance particulièrement efficace, soit elles possédaient des capacités de régénération. Dans les deux cas, la solution était la même pour s'en débarrasser: il fallait augmenter la puissance de feu. 

Seito s'apprêtait à mettre en oeuvre ce plan, quand la quatrième bête, celle qui venait d'arriver, lui sauta dessus, prêt à lui mordre l'avant-bras. Si Seito avait retenu quelque chose de sa vie dans la jungle de Ki no Kuni, c'était bien de rester perpétuellement aux aguets. Aussi, il put réagir assez vite à l'attaque du chien. Il plaqua ses mains l'une contre l'autre, avant de les poser au sol. Un mur de pierre d'une vingtaine de centimètres de hauteur s'éleva devant lui. Il n'était certes pas très haut, mais permit au soldat de se protéger de l'attaque de la bestiole, dont les crocs se refermèrent dans le vide. Il fallait cependant profiter de ce moment d'accalmie pour agir.

Seito décida de mettre en oeuvre sa théorie sur la résistance des créatures. Il concentra son chakra dans ses paumes, et enchaîna une série de mudras. Il allait commencer par l'essayer sur une seule des bêtes, avant de la mettre en pratique sur toutes. Il ne voulait pas gaspiller inutilement son énergie. Il s'éloigna d'un bond en arrière de sa cible, et lança son attaque:

"Yôton ! Atsu !"

Un flot de magma s'échappa de sa bouche, et retomba lourdement sur le sol pierreux, enfouissant le chien sous une épaisse couche de lave. Celui-ci couina, malgré le fait que sa plainte resta discrète, avant de se taire une bonne fois pour toute. 

Seito resta cependant sur le qui-vive. Il avait vu les deux autres chiens revenir à la vie après qu'il les ait attaqués. Il préférait ne pas trop s'avancer en relâchant sa garde. 

"Ca va le faire ..."

Spoiler:

Seito observa la créature s'approcher de lui, figé. La peur l'avait littéralement paralysé. Il voulait bouger ses membres, mais ceux-ci refusaient ostensiblement de répondre. Immobile, il se contentait de voir approcher cette chose, informe, difforme, tremblant de terreur. Une goutte de sueur coulait le long de son dos, il pouvait la sentir. Elle glissait le long de sa colonne vertébrale, lentement, au rythme des pas de l'entité. Il sentait ce point glacial se déplacer sur son échine dorsale, jouer avec ses nerfs. Ses dents remuaient frénétiquement, comme si elles claquaient. Elles ne se frappaient cependant pas, se contentant de trembler. Les doigts du jeune soldat étaient aussi pris d'une soudaine crise de panique, et ils semblaient pianoter dans le vide. Le regard de Seito, lui, était perdu dans cette chose sans forme. Il n'osait même pas cligner des yeux, si bien que des larmes commençaient à se former sous le globe oculaire, rougissant la paupière. Finalement, la goutte de sueur parvint au bas de son dos. Ce n'est qu'à ce moment que Archt jura.

"C'est ... c'est ..."

Seito aurait voulu parler, mais les mots ne sortaient pas de sa bouche. Même dans son esprit, il n'arrivait pas à construire de phrase qui ait un sens. Le désordre le plus total avait dispersé ses idées en un nuage de pensées. La seule chose dont il était encore sûr, en cet instant, était ... la peur. La terreur, l'effroi, c'était devenu les maîtres-mots de sa journée. Son coeur pompait à un rythme effréné, il pouvait le sentir. Le sang battait à ses temps à une cadence infernale. Sa respiration se faisait, elle aussi, rapide, saccadée, brutale. 

Ce n'est que quand la créature s'approcha de lui et lui ôta son capuchon, qu'il les vit. Ces yeux d'une couleur si particulière, mais si pure. Des yeux comme il n'en avait jamais vus, encore. Des yeux à faire pâlir de jalousie les plus belles pierres de ce monde. Perdues au milieu d'une masse de matière sans silhouette et sans nature, ces deux pupilles chatoyantes paraissaient appeler Seito à l'aide. Une tristesse infinie s'y lisait. 

Les mains du soldat, qui avaient commencé à s'agiter pour former des mudras, se stoppèrent net à la vision de ces yeux. Le jeune homme resta immobile un instant, perplexe. La peur commençait à se dissiper, pour laisser place à un autre sentiment non moins puissant. Il l'avait déjà ressentie, cette sensation, quand il avait rencontré Mamoru Setsuko. Dans les yeux d'opale de la fillette, il avait pu lire la même tristesse et la même détresse qu'il reconnaissait maintenant dans ceux de la chose. L'humanité et la bonté refaisaient surface, et chassaient les effluves nauséabondes de la terreur. Ce visage de femme, unique élément reconnaissable au milieu de ce charnier, était le visage d'une personne qui avait besoin d'aide.

La chose toucha le visage de Seito. Il se laissa faire. Il était à présent certain qu'elle ne représentait pas au danger. Bien au contraire, il la pensait douée d'une sensibilité et encline à l'aider, plutôt qu'à le blesser. Il sentit la matière chaude glisser contre ses joues, effleurer chaque parcelle de sa peau avec une délicatesse et une timidité dont seuls sont capables les êtres humains. Cette réflexion ne fit que renforcer son hypothèse: cette créature devait être humaine, ou en tous cas l'avoir été. Mais comment était-elle devenu ce qu'elle était maintenant, dans ce cas ? Seito fit le rapprochement bien vite entre tous les éléments qu'il avait pu voir jusqu'à maintenant et ce nouveau produit de la science. La verrerie de laboratoire, les chiens mutants et décharnés, et maintenant cette chose. Tout ceci, il en était persuadé, était l'oeuvre de celui qu'il répugnait à appeler son maître, Van Hoheinheim. Et, plutôt que de l'admiration, il éprouvait maintenant de la colère à l'égard de cet homme. 

La créature fit volte-face, et glissa lentement sur le sol de pierre en direction du puits. Hésitant d'abord, Seito se décida finalement à la suivre. Elle lui apporterait peut être des réponses sur les nombreuses questions qui se battaient en duel dans son crâne. Elle descendit au fond du puits, suivie à quelques pas de distance par le jeune soldat. Une odeur de mort agressait les narines de Seito, mais il n'y prêtait pas attention. ce qui se trouvait au fond du puits était bien plus digne d'intérêt.

Un cadavre de chien traînait dans un coin. Seito comprit bien vite qu'il s'agissait de celui qui était tombé dans le puits quelques instants auparavant. Ce devait être la chose qui l'avait achevé. Plus loin, un cadavre humain gisait sur le sol rocheux. C'était le corps d'un homme adulte, qui avait été allongé et mis dans la position qu'il convient d'adopter pour un mort. Seito remarqua avec un certain dégoût que des vers avaient entamé le travail de décomposition. Il détourna bien vite le regard, pour regarder quelque chose de tout aussi macabre. Un cercueil reposait au côté du corps d'homme. Il était entrouvert, aussi le Shûkaijin put-il distinguer le bas d'un corps. Un petit corps, avec des jambes courtes, et de petits pieds. Un corps d'enfant. 

Dérouté, le jeune soldat, s'en remit au seul élément un tant soit peu familier dans la pièce, à savoir la créature humanoïde qui l'y avait amené.

"Qui sont ces gens ? Pourquoi me les avoir montrés ? Et qu'est-ce que c'est cet endroit ? Est-ce que tu peux au moins parler ?"

Spoiler:

Un mélange de pitié et de tristesse se lisait sur le visage du jeune soldat. Cette chose, on ne pouvait décidément pas lui donner de nom, semblait bel et bien avoir été humaine, fut un temps. Seito comprit bien vite ce qu'elle essayait de lui faire comprendre à travers ses mots écorchés et prononcés du bout des lèvres. Elle avait désigné le corps de l'enfant en le désignant sous l'appellation de "fils". Et elle s'était elle-même appelée "Ema". Tout était déjà clair dans l'esprit du Yôgan, avant même qu'elle ne lui montre l'image encadrée représentant sa famille. Car c'était bien de ça, qu'il s'agissait. Une famille déchirée, probablement par le tiers individu qui gisait au sol, et dont le nom restait inconnu à Seito. Il y avait cependant fort à parier qu'il n'était pas étranger aux faits plus que bizarres qui s'étaient produits dans cette grotte. L'hypothèse du jeune homme, pour l'instant, était que cet homme avait été un assistant de Van Hoheinheim, une sorte d'aide de laboratoire. Tous deux avaient mis au point des espèces hybrides, faits des croisements, avaient joué avec les lois de la nature afin d'assouvir une quelconque curiosité scientifique.

Seito s'assit en tailleur sur la pierre calcaire, la photo de famille toujours en main. Ces visages paraissaient éminemment heureux. Difficile de croire qu'ils finiraient tous dans d'atroces conditions. Même si elle ne semblait pas morte, la créature qui semblait se prénommer Ema n'était pas loin de ce sort, selon Seito. Sa condition physique et sa vie solitaire lui interdisaient tout contact avec le monde extérieur. Partant de là, elle-même, si elle en était capable, ne devait pas non plus se considérer comme vraiment vivante.

Tout ceci était la faute de quelques savants fous dont les expériences les auraient menés à détruire leur propre famille. Même s'il n'avait à priori aucune preuve, Seito était sûr et certain que son maître, et il rechignait de plus en plus à désigner ainsi le gouverneur de Taki no Kuni, était un des acteurs principaux de la création de telles atrocités. Des sciences, Seito ne savait pas grand chose. Lui était plutôt de ceux qui s'intéressent au spirituel. Et pourtant, il ne pouvait que constater les dégâts importants qu'elle avait causé. Quelle sorte de folie pouvait mener un homme à de telles extrémités ? Il n'en savait rien, mais il ne manquerait pas d'éclaircir ce point quand il reviendrait au Temple Ao, et qu'il y rencontrerait à nouveau Van Hoheinheim.

Demeurait la question du sort de Ema. Le jeune homme ne pouvait pas la laisser seule dans cette grotte, il s'y refusait. Ignorer la condition de cet être serait trop cruel, cela reviendrait à en faire autant, sinon pire, que ceux l'ayant plongée dans son état actuel. Mais quelle option avait-il ? La ramener avec lui ? Peut être serait-elle en sécurité au temple Ao ... Mais si Hoheinheim Van était vraiment la cause de son mal, c'était probablement la pire des choses à faire. Que faire, donc ? Le poids des responsabilités pesait de nouveau sur les épaules du jeune Shûkaijin. Il allait devoir endosser un rôle décisionnel, une fois de plus.

Il fut cependant interrompu dans ses réflexions par le bruit des conversations de deux voix dans la grotte. Ils parlaient de Seito, de toute évidence. Avait-il été suivi ? Ils voulaient l'interroger ... A quel propos ? Lui-même se posait plus de questions qu'il n'avait de réponses sur cet endroit. La situation tournait au vinaigre. 

C'est à cet instant que Seito remarqua la crispation de Ema. D'un coup d'oeil, seulement, il observa son attitude et comprit immédiatement. Avant qu'il n'ait pu faire quoi que ce soit, cependant, la créature s'était déjà élancée, et courait le long de la paroi rocheuse. Seito plaqua ses deux mains sur le sol, jurant à moitié.

"Dôton - Joheki !"

D'un des pans du mur du puits surgit une surface de pierre, juste devant Ema. Celle-ci ne fit cependant que peu de cas de l'obstacle, et le pulvérisa d'un revers de main. Seito, au bas du puits, était en pleine réflexion. Ses mains enchaînaient les mudras presque automatiquement. Il était face à un choix. Sauver les deux hommes qui venaient d'arriver, ou laisser le meurtre se perpétrer, au risque de tuer Ema en l'arrêtant. 

"Yôton - Shinku Ryu !"

Un mince dragon de lave s'échappa de sa bouche, et percuta de plein fouet Ema alors qu'elle arrivait au sommet du puits. La masse informe flotta un instant dans les airs, recouverte de magma bouillonnant, avant de retomber au bas de la fosse dans un choc sourd.

"Dégagez d'ici !"

Un cri de terreur répondit à son appel, et il entendit distinctement le bruit des pas d'une personne s'éloigner. Il s'approcha de Ema. Sa silhouette était plus étrange encore qu'auparavant. Un trou béant déchirait son semblant de corps en son milieu.

"Je suis désolé. Mais à choisir entre un agresseur et des civils, ce sera toujours les civils."

Et pourtant, il regrettait cette décision ...

Seito remonta du puits en toussant violemment. La projection de spores due à la mort de Ema l'avait surpris. Et malgré ses réflexes, à savoir se protéger la bouche et les muqueuse avec sa manche, il se doutait bien que quelques-unes des projections avaient dû parvenir à s'infiltrer dans son organisme. Aussi, tousser était pour lui le meilleur moyen d'évacuer ces parasites. Il ne savait rien de leur fonction, s'ils étaient bénéfiques ou nocifs à sa santé, mais il ne souhaitait pas l'apprendre en servant lui-même de cobaye. Au vu de tout ce qu'il avait pu affronter dans la grotte, le feu d'artifice final d'un des monstres ne présageait rien de bon. Ce devait être une sorte de système d'auto-défense final, du genre à laisser au meurtrier des séquelles ineffaçables du combat. Une sorte de vengeance à retardement, une épée de Damoclès prêt à tomber à tout moment, menace inconnue et incompréhensible. Seito comptait cependant bien s'épargner la peine de souffrir d'un tel genre de mal. Dès qu'il reverrait Van Hoheinheim, il lui ferait savoir tout ce qui s'était produit, et le sommerait de lui apporter des soins adéquats. La peur de mourir naissait dans le coeur de Seito. Une peur d'autant plus terrible qu'il se sentait pour l'instant en pleine forme. Le futur apporterait sans doute plus de réponses que le présent ...

Lorsqu'il comprit qu'il était inutile de continuer à tousser, Seito releva la tête. Un jeune homme, plus âgé que lui, le regardait d'un air hargneux. Quand il l'interpella, il semblait reprocher au soldat les différents événements qui s'étaient produits dans la caverne. Seito écouta ces déclarations en silence. Il faisait preuve de tolérance, en adoptant une attitude aussi calme. Lui-même ayant été assez secoué par ce qu'il avait vécu, il aurait tout à fait pu sauter à la gorge du civil et lui faire comprendre d'une façon plus virulente qu'il n'avait jusque-là été que la victime des projets de son maître. Cependant, il y avait ce petit quelque chose dans la personnalité de Seito qui le faisait se mettre à la place de son interlocuteur, afin de le comprendre et de comprendre les raisons qui le poussaient à porter un jugement si violent sur sa simple présence en ces lieux.

"Je pense qu'il serait plus adéquat de parler de tout ça à la surface. Vous avez un ami qui vous attend là-haut, non ? Je l'ai entendu s'enfuir à l'instant. Allons le rejoindre."

Seito remonta la même échelle qui l'avait mené dans la pièce souterraine. Il avait l'impression de refaire le trajet en sens inverse, mais des jours plus tard. Tellement de choses s'étaient produites qu'il avait du mal à toutes se les rappeler. Une telle masse d'informations était dure à mettre en ordre, surtout dans l'état dans lequel il se trouvait, encore perturbé par la mort pour le moins brutale de Ema. Ils arrivèrent finalement à la surface, lui et le civil, et trouvèrent le troisième larron, à l'entrée de la grotte. Seito constat aussitôt qu'il faisait jour, plein jour, même. Il devait être aux environs de midi. Et pourtant, il croyait avoir passé des heures entières à affronter les dangers de la grotte. 

"Vous comprendrez, j'imagine, que je ne puisse pas vous dire tout ce que j'ai pu voir là-dessous. Je vais donc me contenter de répondre à vos interrogations. Je ne sais pas grand chose de ce qui vous a attaqués. Je sais simplement que c'était une créature originellement humaine. Sans doute avait-elle subi des interventions d'une nature peu conventionnelle ... Elle était plutôt pacifique avec moi, mais je pense que la présence d'un trop grand nombre d'inconnus l'a rendue craintive. Toujours est-il qu'elle est morte, maintenant."

Seito fit une pause dans ses explications. Il se remémora le sourire qu'avait affiché la créature l'instant précédent son explosion. Si les siens étaient morts, peut être souhaitait-t-elle elle-même les rejoindre ? Seito aurait donc été la main la menant vers une meilleure condition ... Ceci expliquerait également le fait qu'elle n'ait pas essayé de l'attaquer même après qu'il lui ait porté le coup fatal. 

Un point restait cependant obscur aux yeux du Shûkaijin.

"Concernant les agissements de Van Hoheinheim, je ne demande qu'à en savoir plus moi-même. Et croyez-moi, il s'expliquera ..."

Oui, une rencontre avec le Seigneur s'imposait. Seito avait une foule de questions à lui poser, à la lumière de ce qui s'était produit et dont il avait été à la fois témoin et acteur. 

Quels secrets gardait son maître ? Dans quelle aventure s'était-il embarqué, en lui demandant son instruction ? Autant d'interrogations sans réponses qui ne demandaient qu'à être éclaircies.

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