Un peu plus d'une semaine s'était écoulée depuis la fin des examens Chûnin du Shukaï et pourtant beaucoup de choses s'étaient passées pendant ce laps de temps. Nous avions réussi nos épreuves et avions gagné un grade supplémentaire dans la hiérarchie Shinobi. Le Triumvirat m'avait même fait l'honneur de me promouvoir comme bras droit du Buki. J'en étais évidemment honorée même si j'étais parfaitement consciente qu'il me faudrait encore faire mes preuves avant de pouvoir réellement mériter ce poste qui m'avait été confié. Je n'étais pas certaine d'avoir les épaules nécessaires pour répondre aux attentes qu'on avait placées en moi et j'avais encore beaucoup à apprendre pour être à la hauteur des tâches qui m'attendaient. Je pourrais néanmoins compter sur Suoh pour me guider et m'apprendre à devenir un officier compétent et respectable et sur Yuki pour continuer à me dispenser ses précieux conseils. Sans oublier les amis et diverses connaissances que je m'étais faites au Shozaichi avec le temps. Van était dans la même section que moi et je savais pouvoir compter sur lui. Tout comme Asuna d'ailleurs même si je ne savais pas vraiment qualifier notre relation. Et puis il y avait évidemment Aokiji...

Mais pour l'heure ce n'étaient ni mes nouvelles fonctions ni même les diverses interrogations quant à mes devoirs et obligations qui harcelaient mon esprit mais bien le but de ma visite sur les flancs de l'immense volcan de Tsuchi no Kuni. Je serrais avec bienveillance le pacte d'invocation que j'avais préparé avec l'aide bienveillante de ma senseï un peu plus tôt. J'avais passé la majeure partie de mon temps à organiser ce qui allait suivre et me renseigner sur le Kuchiyose depuis la fin des épreuves. Pourtant je restais toujours une novice dans ce domaine même si j'avais longuement étudié les divers ouvrages traitant des invocations à la bibliothèque de la capitale. Mais Yuki me l'avait plusieurs fois répété: on n'était jamais vraiment préparé pour une rencontre avec un animal invoqué et la longue cicatrice qu'elle portait sur le bras suffisait à elle seule à témoigner de cet état de fait. Et puis, comme toujours, il y avait un monde de différence entre la théorie et la pratique. Voir carrément une galaxie entière...

*Je suis seule sur ce coup-là...* songeai-je avec un mélange d'amertume et d'excitation.

Je marquai une pause dans ma progression vers le sommet du vénérable cracheur de lave et épongeai mon front d'un revers de la main avant de me retourner pour observer le paysage qui s'offrait à moi. Le pays de la terre était évidemment rocailleux et la végétation avait du mal à s'exprimer mais la vue restait malgré tout sublime. Je pouvais distinguer la capitale sur l'une des collines à plusieurs centaines de mètres, preuve de sa taille impressionnante. Je repensai alors à tous ceux qui s'y trouvaient et retrouvai un peu de courage à cette idée. Écartant une mèche de cheveux sombres de mon visage, je pris une longue gorgée d'eau dans ma gourde. La chaleur devenait de plus en plus insupportable même si un vent s'était levé pour adoucir un peu la chose. Je me résolu donc à ne pas poursuivre mon escalade vers le sommet d'autant plus qu'une sorte de petit plateau rocailleux creusé par les années s'étendait sur mon flanc. L'endroit parfait pour tenter d'invoquer la créature avec laquelle j'avais décidé de faire un pacte. Ne restait plus qu'à espérer que l'intérêt que j'avais pour cette espèce ne serait pas à sens unique...

Je déposai mon sac contre une pierre et fermai les yeux quelques instants pour me remémorer les précieux conseils de Yuki. Avant toute chose il fallait savoir rester humble et polie, partir du principe que la créature en face de moi aurait les moyens et peut-être le désir de me faire du mal si jamais elle me jugeait inapte ou hautaine. Car si l'invocatrice c'était moi, ça ne me mettait pas pour autant en position de force par rapport à l'invocation. C'était une sorte de jeu dangereux dans lequel on avait beaucoup à gagner mais aussi énormément à perdre. Je redescendrais de ce volcan avec un pacte me liant aux mantes religieuses ou... le flanc de ce volcan serait mon tombeau. Je dépliai le pacte d'invocation à plat sur le sol avant d'effectuer quelques mudras et m'entailler le pouce avec l'une de mes canines. Puis je posai ma paume sur le parchemin:

- "Kuchiyose no Jutsu!" criai-je sans que cela soit vraiment nécessaire.

Le sceau sur le papier sembla se prolonger tandis que ses symboles s'étiraient sur le sol rocailleux comme s'ils n'étaient plus limitées par les bords de leur support. Puis un grand nuage blanc apparut face à moi et je reculai instinctivement de quelques pas alors qu'il se dissipait. Je levai ensuite mon regard vermeille pour le plonger dans les yeux à facette de la créature qui me faisait face et qui claqua rapidement ses pattes avant hérissées de piques. Le silence reprit ses droits tandis que la mante religieuse portait également son attention sur moi. Du moins c'est ce qu'il me sembla car son "regard", si je puis appeler ça ainsi, semblait porté dans toutes les directions. Je l'observai alors plus attentivement tout en tentant de garder l'impassibilité qui avait tendance à me caractériser...

La créature ne semblait pas décidée à faire le premier pas et je pouvais la comprendre dans la mesure où j'étais la demandeuse. Je fis donc un pas doucement dans sa direction avec de m'incliner respectueusement devant elle. La mante ne réagit pas et se contenta d'attendre des explications ou que je me manifeste d'une manière ou d'une autre, ce que je fis:

- "Salutations! Je suis Setsuna Nakagawa et je suis désolée de vous interrompre dans..."
- "Ma partie de chasse!" termina l'autre.

Sa voix était grave mais un brin féminine malgré tout. J'en conclus donc qu'il s'agissait d'une femelle mais je ne m'avançais pas trop il faut dire. D'après mes recherches sur cette espèce, les femelles décapitaient les mâles une fois l'acte de reproduction terminé. Elles étaient également plus grandes et moins chétives ce qui laissait présager d'une dominance matriarcale dans leur société ou peu importe le nom qu'on leur donnait. La créature tourna la tête à cent-quatre-vingts degrés comme si elle cherchait à s'assurer que nous étions seules avant de reporter son attention sur moi. À nouveau il était impossible d'en être sûre puisque ses cinq "yeux" pouvaient tout aussi bien observer les environs que ma personne. Voir les deux à la fois...

- "Ne tournons pas autours du pot! Dis ce que tu as à dire et finissons-en! Et évite les remarques mielleuses et les politesses inutiles, j'ai toujours eu horreur de ça!"
- "Je.. heu... bien! J'aimerais conclure un pacte avec votre..."
- "Refusé!"

Le ton catégorique dont la mante religieuse fit preuve me coupa instantanément dans mon élan et me fit écarquiller les yeux de surprise. Je savais que ça n'allait pas être facile mais je ne m'attendais pas à un refus si rapide. Je n'avais même pas eu le temps de négocier ou quoi que ce soit.

- "Refusé?" répétai-je, surprise.
- "Refusé, oui! Du moins en l'état actuel des choses!"
- "C'est à dire?"

La créature avança avec ses quatre pattes dans ma direction et se pencha vers moi comme pour mieux m'observer. J'eus une nouvelle fois envie de reculer mais je me ravisai: faire preuve de la moindre peur ne pourrait que la conforter dans son refus et je devais éveiller son intérêt comme elle avait su éveiller le mien.

- "J'ai toujours trouvé les humains moches!"
- "Ha!"

Je ne savais pas vraiment quoi répondre d'autre même si je ne la trouvais pas spécialement jolie non plus. Bon il fallait reconnaître qu'elle avait un certain style ainsi qu'une grâce peu commune pour un insecte. Mais lui faire remarquer que je partageais son avis en retour n'était peut-être pas la meilleure des idées. Je me contentai donc de garder le silence jusqu'à ce qu'elle se décide à m'en dire plus.

- "Tu m'as interrompue en pleine partie de chasse, comme je te l'ai dis! Et je déteste ça! Si tu veux conclure un pacte il va d'abord falloir me trouver de quoi manger!"

Vu la taille de mon interlocutrice je me demandais combien d'insectes et autres petits volatiles je devrais trouver pour la contenter. Mais je n'étais pas en position de force et encore moins de négocier. Je ne pouvais que tenter de la satisfaire ou alors chercher une autre espèce animale avec laquelle conclure un pacte. Et puis ce n'était pas dans mes habitudes de baisser les bras face à l'adversité...

- "Très bien! N'importe quoi?"
- "Non, pas n'importe quoi! Quelque chose de bon, évidemment! Idiote!"
- "Puis-je savoir au moins comment tu t'appelles?"
- "Mitth'raw'nuruodo!"
- "Hein?"
- "Mittraw, ce sera plus simple!" répondit l'autre avec une impatience perceptible. "Tssss, les humains... ça se prétend intelligent et ils ne sont même pas capables de retenir un simple nom! Alors tu te décides? J'ai faim!"

J'avais bien une idée pour la contenter mais je ne savais pas si elle était de bon goût vu les circonstances. Mais d'un autre côté j'avais envie de la surprendre et j'étais pratiquement certaine qu'elle aurait de quoi sustenter sa faim. Je tirai donc un second parchemin d'invocation que j'avais prévu au cas où il arrivait malheur au premier et le déroulai également avant de répéter le rituel d'invocation appris par Yuki-senseï. Je m'entaillai ensuite un second doigt et fit apparaître une seconde mante religieuse, plus petite et plus frêle. Un mâle!

- "Heu... Bon appétit?" fis-je en haussant les épaules avec une gêne évidente.

J'eus rapidement la confirmation que cette nouvelle arrivée la contenta lorsque j'eus droit à une véritable scène de reproduction entre insectes. Ils communiquaient via des petits sifflements pratiquement inaudibles pour l'oreille humaine et je vous passe les détails quant à leur mode d'accouplement. Pendant l'acte Mitthraw décapita propre en ordre son partenaire qui continua pour le coup à s'accoupler avec elle. Une grimace de dégoût assombrit mon visage tandis que je la regardais dévorer le reste du corps du mâle une fois leur "danse nuptiale" - appelons ça comme ça - terminée. En tout cas elle ne mentait pas quand elle disait qu'elle avait faim car il ne resta pas grand chose de l'infortunée créature une fois qu'elle eut terminé.

- "Ne me dis pas que tu as encore faim, s'il-te-plaît! Je n'ai plus rien en stock et la nourriture n'est pas courante sur un volcan..."
- "Toi je t'aime déjà je crois!" répondit-elle en se rapprochant de moi avant de se pencher sur ma personne. "On me l'avait jamais faite celle-là!"

Un nouveau silence s'installa tandis qu'elle semblait m'évaluer avec plus d'attention qu'auparavant. Puis elle fit apparaître un grand et long parchemin qui se déroula pratiquement de lui-même. Quelques-un des symboles m'étaient largement étrangers même si j'en reconnus quelques-un. Elle me présenta un cercle vide et m'invita à y déposer une goutte de mon sang comme pour mieux sceller le pacte qui allait dès lors nous unir. Ce qu'elle me confirma quelques secondes plus tard:

- "Signons ce pacte! Mais je te préviens que le moindre manquement aux miens te sera fatale, j'y veillerai personnellement!"
- "Je me montrerai digne de cet honneur!" fis-je simplement en retour.

J'arborai un large sourire lorsque je déposai mon fluide vitale sur le parchemin pour m'unir aux mantes religieuses...