L'endroit est pratiquement désert. Quelques nichées de corbeaux maculent les flancs des gouttières ou des morceaux de toits qui continuent de défier le temps. Les lieux sont abandonnés depuis longtemps mais ils continuent de vivre dans la mémoire des habitants de Taki. On dit qu'il y a des décennies de cela un clan particulièrement puissant dominait le pays. Cette forteresse était le symbole de leur pouvoir. Mais également de leur faiblesse. Seuls ceux qui craignent leurs ennemis prennent le soin de s'en protéger. À moins qu'il ne s'agisse d'une simple précaution? Les rumeurs et les hypothèses ne manquent pas...

Je fais quelques pas en direction de la bâtisse centrale qui servait autrefois de bastion. Je traverse la cour intérieur d'un pas assuré tandis que le vent frais de la nuit balaye les pans de mon manteau. Je fais alors un signe de tête aux trois démons qui me flanquent docilement. Ces derniers se jettent alors sur la lourde porte qui m'empêche d'avancée et la réduisent méthodiquement en miettes. Quelques instants plus tard je peux alors pénétrer dans l'imposant bâtiment en ruine. De longues tables quadrillent le rez-de-chaussée. Certaines sont encore recouvertes de coupes à saké ou de baguettes. Les toiles d'araignées sont légions et les poutres fracassées sur le sol ne manquent pas. Pourtant ce n'est pas l'état des lieux qui m'intéresse présentement.

"Dispersez-vous!"

Mes esclaves obéissent et disparaissent dans l'ombre. De mon côté je rejoins le centre de la salle et la lumière de l'astre lunaire qui perce à travers les trous de la toiture. Je m'arrête alors au milieu d'un tas de poussière en suspension dans l'air. Ma main fend le vide et je m'amuse du mouvement que j'imprime alors à ces petites particules. Les multiples expressions de la nature sont magnifiques. Encore faut-il garder la capacité de s'en émerveiller. Parfois j'ai l'impression d'être la petite fille innocente qui gambadait dans les bois en pensant que ce monde ne demandait qu'à l'accueillir. Ha si seulement je pouvais revenir en arrière...

Je perçois une présence désormais familière et tourne doucement la tête dans sa direction. Je distingue tout d'abord deux pieds nus puis le corps tuméfié d'une adolescente qui s'avance en pleine lumière. La clarté fantomatique qui en échappe est encore accentuée par les rayons lunaires. Je me tourne finalement complètement vers elle alors qu'elle s'arrête à quelques mètres de mois. Nous nous observons alors de longues secondes sans qu'aucun mot ne soit échangé. Je suis consciente que cette rencontre était inévitable. Mais pas qu'elle se produirait aussi vite. Qu'importe: j'y suis préparée depuis l'instant ou j'ai posé le regard sur elle au temple d'Ao et que j'ai compris que ma présence ne lui plaisait pas...

"Tu dois mourir!"
"Nous devons tous mourir..."

Je nuance ses propos avec un sourire aussi condescendant que provocateur. Pourtant la situation ne me plaît pas. Cette fille reste une Mamoru malgré ses intentions hostiles à mon égard. Je soupire puis baisse les épaules, résignée. Qu'il en soit ainsi. Mon adversaire semble interpréter ma réaction comme une invitation et se rue alors à l'attaque. Je claque alors des doigts...

Des chaînes sombres jaillissent des ombres et viennent perforer les chevilles et les poignets de mon assaillante. Elle finissent par se tendre sans grande délicatesse et immobilisent l'adolescente crasseuse en plein élan. Je décoche alors un signe de tête approbateur à mes serviteurs qui y répondent par des ricanements malsains. Puis je m'avance vers ma prisonnière et l'observe un instant. À quoi s'attendait-elle? J'admire le courage. Mais la témérité ou la stupidité ne sont pas des traits de caractère que j'apprécie. En réalité je suis déçue par ce triste spectacle.

"Certaines personnes ne se rendent pas compte qu'elles sont mortes et leurs esprits continuent à hanter ce monde. Mais venant d'une Mamoru je m'attendais à davantage de clairvoyance..." je soupire. "Car tu es bien une Mamoru n'est-ce pas Setsuko?"

Je ne suis pas fâchée par sa tentative. Je m'y attendais depuis que je l'ai vue pour la première fois au Temple d'Ao et dès que j'ai compris qu'elle était l'ancienne élève de Hoheinheim Van. Faire le lien entre l'esprit de cette adolescente crasseuse et la Mamoru qui servait le blond relevait de l'évidence. Mais je suis irritée par le manque de jugeote de la défunte.

"Tu ne pensais tout de même pas avoir une chance de l'emporter face à moi dans ton état?" je lui caresse la joue avec tendresse. "Tu es... morte, Setsuko! Et les morts devraient savoir où est leur place. Et qui ils doivent craindre..."

Un esprit a peu de chance de blesser un Mamoru. Les démons, c'est une autre paire de manches. Mais Setsuko aurait dû se rendre compte qu'elle n'était pas en mesure de me faire du mal. Je ne comprends pas son geste. La loyauté n'explique pas tout. Me prend-t'elle pour une menace? Pour un obstacle sur le chemin de son précieux maître? Ou est-ce simplement son jeune âge et l'insouciance qui va avec qui l'a emporté sur la raison? Ces questions ne sont pourtant guère importantes pour le moment. Il s'agit maintenant de décider ce qu'il convient de faire de la défunte. La sceller? La condamner? La libérer?

Je hausse un sourcil lorsque la captive se met à ricaner. Ce n'est pas de la nervosité qu'elle semble exprimer. Et son visage ressemble davantage à une personne venant de vous jouer un mauvais tour qu'à une prisonnière soumise à l'autorité de son geôlier. À quoi est-ce qu'elle joue? Setsuko regagne finalement un semblant de calme lorsque les chaînes se resserrent et lui arrachent une grimace de douleur.

"Tu as raison! J'ai fais une erreur en m'en prenant directement à toi. Mais tu en commets également une en croyant que tu as gagné. Parce que, vois-tu, il semblerait que tu sois complètement passée à côté d'un petit détail!"
"Je vois... Et je suppose que tu n'auras pas l'obligeance de le partager avec moi?"
"Ho, tu vas en prendre connaissance bien assez tôt. Tu peux me croire!"

Mes serviteurs s'agitent à nouveau. Mais cette fois c'est une alerte qu'ils me lancent. La température chute brusquement et les rares oiseaux encore présents s'envolent à l'unisson vers les cieux, pressés par un danger que je n'identifie pas encore. Un frisson remonte le long de mon échine. Puis je sens un souffle chaud glisser le long de ma nuque. Un sourire désabusé s'affiche sur mes lèvres tandis que Setsuko se fend d'un air mauvais.

"Hé oui... Je ne suis pas seule!"

Le bruit que les griffes font en fendant l'air m'avertit du danger imminent. Je saute alors pour éviter le coup horizontal mais un choc me propulse contre le mur. Je m'y écrase sans grande délicatesse avant de retomber au sol, souffle court. Je serre le poing et relève les yeux vers la silhouette sombre qui marche dans ma direction. Un démon! Voilà qui est inattendu. Mais qui explique cette part d'ombre que je sentais en Setsuko. Son âme a gardé les séquelles de la présence de cette créature. Je me redresse sous les rires amusés de l'adolescente. Oui, elle m'a bien eue. Et si je peux gérer un simple esprit, dominer un démon est une toute autre paire de manches.

"Un petit détail hein?"

J'aurais du rester davantage sur mes gardes. Certaine de l'avantage que j'avais sur ma consoeur, j'ai fermé les yeux sur la possibilité qu'elle ne soit pas seule. Mais l'association d'un esprit et d'un démon est une chose relativement rare. En général les premiers fuient les seconds. Alors pourquoi celui-là apporte son aide à Setsuko? Un pacte qui tient au delà de la mort? J'en doute. Mais comment l'expliquer autrement?

"Kyoukaisen!"

Je trace une ligne en diagonale et une barrière spirituelle se dresse entre la créature et moi. Un répit bienvenue mais qui sera sans doute de courte durée vu les fissures qui se créent déjà à la surface de ma protection. Je tourne le regard vers Setsuko. Si je n'avais pas besoin d'elle je crois que je m'occuperais d'elle avant de faire face à son suivant. Ou plutôt à son maître. Je doute qu'elle ait la force morale nécessaire pour prendre l'ascendant sur un démon tel que celui-là.

"Tu n'as pas la moindre chance. Pas la moindre... Tu seras sa chose tout comme je l'ai été!"

J'aimerais pouvoir lui dire qu'elle se trompe, afficher un masque de sérénité et user d'un ton assuré. Mais il se peut qu'elle ait raison. Je fais partie de ceux qui se sont tournés vers la maîtrise des démons. Mais ça m'a valu une bannissement d'une demi décennie. Mes connaissances ne sont pas aussi vastes que je l'aurais voulues. Et me font cruellement défaut à l'heure actuelle. Mais je suis en revanche certaine d'une chose:

"Les démons servent les Mamoru. Non l'inverse! Et si ton... ami l'a oublié alors je me ferai une joie de le lui rappeler!"

Je fais un signe de la tête à mes serviteurs qui se ruent alors à l'assaut du nouveau venu. Parallèlement j'active un sceau qui dégage une fumée noirâtre. Elle forme alors une main qui glisse le long du sol pour venir enserrer le démon à la gorge. Mes propres créatures l'escaladent avant de plonger leurs griffes et leurs crocs dans la chair indistincte de notre adversaire. Du sang doré ne tarde pas à faire son apparition et à se répandre sur le sol. L'optimisme est peut-être de mise après tout...

Mais comme bien souvent lorsque l'on croit à sa chance, cette dernière décide de vous quitter. Simple ironie ou règle fondamentale régissant l'univers? Ma poigne est brisée par une force effrayante qui me projette à nouveau contre le mur. L'un de mes serviteurs finit en lambeau à mes côtés tandis que les deux autres sont propulsés contre les poutres qui retiennent encore le toit, les déchiquetant lors de l'impact. Ils retombent alors inertes sur le sol et sont consumés par une pellicule de flammes. Un signe évident de leur mort. L'avantage du nombre vient de basculer dans l'autre camp...

Je me redresse une nouvelle fois pour faire face au démon qui continue de se rapprocher. Puis un craquement sinistre brise le relatif silence qui s'est installé. Une lourde pierre chute entre nous, aussitôt suivie d'une autre puis d'une troisième. Et à peine quelques secondes plus tard c'est tout le bastion qui s'effondre à leur suite. Droit sur notre improbable trio...

L'air est chargé de poussières qui brouillent la vision de la jeune femme. Les débris s'amoncellent sur sa poitrine et rendent sa respiration difficile. La douleur qui se propage dans le jambe droite de la Mamoru et le liquide chaud qui glisse le long de sa cheville signalent une plaie ouverte. Elle tente de s'en assurer et lève péniblement la tête avant de la reposer tout aussi vite. Puis elle s'accorde quelques instants pour évaluer la situation. Les seuls bruits audibles sont ceux des débris roulant encore sur les ruines du bâtiment. La clarté de la lune lui parvient par une fine ouverture et ravive l'espoir. Mais il est un peu tôt pour être optimiste: si elle a survécu, l'autre aussi. C'est une évidence à laquelle il lui faudra faire face un peu trop vite à son goût.

La Mamoru puise alors dans son chakra pour invoquer ses esprits. Ces derniers la recouvrent d'une armure glaciale qui aura au moins l'avantage de la rendre plus discrète. Elle tente une nouvelle fois de se dégager mais abandonne à nouveau. Avec un seul bras dégagé elle n'ira pas bien loin... Et elle n'a guère la place pour invoquer un démon capable de soulever tous ces débris qui la retiennent prisonnière. Il y a des jours où la chance fait décidément preuve d'une avarice des plus irritantes.

"Je dois dire que c'est plutôt agréable quand les rôles sont échangés!"

Et comme un malheur n'arrive jamais seul voici le visage de Setsuko qui se dessine sur un tas de débris. Son corps fantomatique s'en extirpe peu après et l'adolescente entame une ronde autours de la captive. Son regard terne exprime une étonnante joie. Et son large sourire ne fait que la confirmer. Comment lui en vouloir? C'est tellement humain... Si les rôles étaient inversés Kaya auraient réagi de la même manière. Voir même pire. L'avantage c'est que l'esprit n'est pas en mesure de l'atteindre. Sans invocatrice, elle se contentera du rôle de spectatrice.

"J'imagine que c'est le moment où tu attires l'attention de ton copain?"
"Inutile! Il sait déjà que tu es ici! Et Il va venir!"
"Ouais? Ben qu'il prenne son temps surtout..."

Kaya pourrait perdre sa salive et tenter de rallier l'esprit à sa cause. Lui promettre de la libérer de l'influence de ce démon puis de lui offrir un repos digne de ce nom. Mais la haine et la jalousie sont trop profondément inscrits en Setsuko pour que les mots aient une chance de l'atteindre. Il n'y a qu'à la voir gambader avec gaieté autours de la prisonnière pour comprendre qu'elle attend avec impatience le clou du spectacle. Le grand final...

"Ha! Le voilà! Je commençais à m'impatienter! Pas toi?"

Des bruits d'excavations commencent à résonner. Ils évoquent le bruit d'une bête furieuse creusant les gravas. Un nuage de poussière tombe sur le visage de la Mamoru puis l'air semble s'alléger lorsque la lune apparaît. Et avec elle l'ombre noirâtre et indistincte du démon. Ce dernier lâche un râle frôlant l'extase puis un ricanement satisfait. Et c'est sans la moindre délicatesse qu'il saisit la captive à la gorge avant de se pencher sur elle et humer ses cheveux.

"Tu n'es pas la première humaine qui pense pouvoir s'élever contre l'un des miens. Et tu ne seras pas non plus la première à payer le prix de son ignorance." glisse-t'il avec dédain. "La stupidité de ton espèce pourrait être attachante si elle ne s'exprimait pas avec une telle constance."

La noiraude puise dans ses maigres forces physiques pour relever la tête et amener sa bouche à hauteur de ce qui sert d'oreille de la créature. Ce faisant elle ramène contre elle le bras que le démon a libéré lors de son irruption.

"En parlant de constance... Il ne faut pas s'amuser avec sa proie avant de la tuer. Les méchants font tout le temps cette erreur lorsqu'ils ont leurs gentils ennemis entre leurs griffes. Résultat? Ils se font zigouiller avant la fin du bouquin! Mais j'imagine que la lecture ce n'est pas le passe-temps favori des démons. Votre truc à vous c'est plutôt d'emmerder le monde hein?" glisse-t'elle sur le ton de l'évidence avant de déposer sa main contre le torse de son ennemi. "Alors je vais t'expliquer!"

Du chakra fuse dans le sceau placé sur sa paume lorsqu'elle effectue un mudra. Une nouvelle chaîne spectrale en jaillit et perfore la gorge de Setsuko. Cette dernière lutte pour la forme avant d'être aspirée par le jutsu. Le démon réagit et sa queue perfore l'épaule de la Mamoru qui ne peut retenir un cri de douleur quand son système nerveux propage la douleur dans tout son être. Mais l'instinct de survie et l'adrénaline prennent le relais et lui permettent de garder l'esprit clair. Le temps d'activer le sceau jumeau placé sur la main posée contre la créature. Et d'y relâcher Setsuko...

La chair sombre se déforme puis implose. Viscères et sang doré sont projetés dans le cratère au fond duquel se trouve la Mamoru. Cette dernière laisse sa tête retomber mollement en arrière sur les débris puis ferme les yeux en lâchant une longue expiration. Un mouvement de l'Autre Côté lui annonce que Setsuko est encore présente. Cette dernière semble perdue. Elle doit sûrement encore se demander ce qu'il vient de se passer. Mais ça ne durera pas!

Kaya libère ses serviteurs de leurs sceaux et leur ordonne de l'emprisonner. Elle relâche alors la pression sur son jutsu et la chaîne qui la relie à l'aveugle disparaît en un volute scintillant. La jeune femme est au bord de l'inconscience, elle le sait. Et avant qu'elle perdre connaissance il convient de s'assurer que le spectre sera toujours là quand elle se réveillera. Il sera alors temps d'avoir la discussion qu'elles auraient dû avoir depuis quelques temps déjà.

La noiraude se contente d'un dernier regard d'avertissement à l'esprit réfractaire avant de choir dans un monde sans la moindre complication. Les nimbes de l'inconscience sont quelque peu rassurantes dans le mesure où elles vous éloignent des soucis ou de la douleur. Et le léger sourire qui se dessine sur les lèvres de la jeune femme tend à faire penser qu'elle n'est pas mécontente de s'évader quelques instants d'un monde qui n'accorde pas le moindre compris.

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Lorsqu'elle se réveille c'est pour constater que ses serviteurs l'ont libérée des débris qui la retenaient prisonnière. Ils l'aident à se redresser puis la mènent jusqu'à Setsuko. Cette dernière est à genoux, flanquée de ses congénères. Elle ne semble pas en mener large. Et c'est plutôt compréhensible vu les circonstances. Sans son chaperon démoniaque elle n'a plus les moyens d'être une menace. Et elle en est visiblement consciente.

Kaya tente de faire abstraction de la douleur qui déchire son épaule ou du sang qui coule en gouttelettes régulières sur le sable. Toute son attention est tournée vers l'ancienne élève de Hoheinheim. Elle n'est pas certaine de la sentence à appliquer. En tant normal la Mamoru aurait simplement livré le coupable à l'appétit de ses démons. Mais il se trouve que l'aveugle peut se révéler utile. Et la noiraude n'a pas pour habitude de jeter les atouts précieux que la vie dispose parcimonieusement sur son chemin.

"Regarde-moi!"

Il faut quelques secondes à la captive pour s'exécuter. L'esprit ne peut pas la discerner à cause de son handicap. Elle ne l'a pas oublié. Mais les ordres ne sont pas toujours sensés. Il convient néanmoins d'y obéir. Et il semblerait que l'adolescente en ait conscience. Bien, c'est un bon point!

"Je t'ai libérée! Tu en es consciente?"
"Libérée?" se moque-t'elle. "J'échange une forme de servitude contre une autre..."
"Tu peuxvoir les choses sous cet angle, oui." confirme-t'elle. "Ou alors tu peux te dire qu'une soeur de clan sera une maîtresse plus avisée qu'un démon. Et peut-être plus compréhensive aussi!"
"Je pourrais, oui!"

Mais pas sans une bonne raison, évidemment. L'aplomb de l'aveugle arrache un sourire à Kaya. Sourire bien vite effacé par une nouvelle lancée douloureuse dans son corps. Elle va devoir se faire soigner. Et vite. Ce qui implique qu'elle ne peut pas accorder autant de temps qu'elle le souhaiterait au spectre. Autant aller droit au but.

"Rejoint les rangs de mes serviteurs!" propose-t'elle. "J'ai besoin de tes connaissances, je ne te le cache pas. Mais si tu acceptes mon sceau de commandement alors sois assurée que tu y trouvera ton compte toi aussi!"

Je peux la soumettre par la force mais le lien entre un Mamoru et un esprit n'est jamais aussi puissant que lorsqu'il est accepté de part et d'autre. Sans l'accord du spectre, c'est inutile. Ce qui amène évidemment la noiraude à parler de l'alternative à sa proposition.

"Refuse et ce qui te sert encore d'existence prendra enfin ici-même, sous les coups de dents de mes démons! Le choix t'appartient!" c'est déjà beaucoup plus que ce qu'elle mérite. "Alors? Le sceau ou la damnation?"

Le silence ne tarde pas à devenir pesant tandis que les secondes s'égrainent. Setsuko reste immobile, muette. Kaya commence à interpréter son comportement comme un refus et se prépare donc à donner l'ordre qui scellera le destin de l'aveuge. Mais cette dernière esquisse alors un mouvement qui prend la forme d'un bras tendu en direction de l'humaine. La noiraude n'hésite que brièvement avant de toucher son corps pâle et y apposer un sceau qui s'illumine brièvement.

"Relève-toi Setsuko!" ordonne-t'elle, radoucie. "Nous retournons au Temple d'Ao!"

Cette dernière phrase est lancée autant à la nouvelle servante qu'aux anciens. Le cortège funèbre ne tarde pas à se remettre en route. Cette nuit, à défaut d'être calme, fut au moins productive. Kaya a conforté sa place au sein des Kogane et s'est attachée les services d'une personne capable de la renseigner sur son Senseï et ses coéquipiers. Il reste néanmoins une question en suspens: comment est-elle morte? À défaut d'avoir pu sauver une soeur, la Mamoru entend bien faire payer son meurtrier...