Nozomi accepta sa proposition sans donner l'impression d'hésiter longtemps. Ce qui était un bon signe en soi : peut-être avait-il réussit à la mettre un peu plus à l'aise vis-à-vis du Village. Dans le fond, s'assurer du confort des visiteurs ne rentrait pas particulièrement dans ses fonctions, mais il avait d'autres projets en tête avec la jeune femme, et la savoir de bonne humeur facilitera grandement ces derniers.

Le reste de la journée défila sans incident intéressant à relever. Son tour terminé, il passa la radio à sa relève, puis reprit sa place dans le baraquement, la tête déjà en proie à plus de réflexions. Toute opération se préparait, et ce soir ne ferait pas d'exception à la règle. Les yeux rivés sur une table qu'il ne regardait pas vraiment, il écoutait d'une oreille distraite à travers le relais radio l'interpellation d'un autre visiteur de fort gabarit, le passage de quelques marchands, et la rumeur qu'un tigre se promènerait en liberté dans le Village.

De retour chez lui, il n'avait pas fait grand cas de l'élégance pour son dîner en compagnie de Nozomi. Après les rafraîchissements d'usages, il avait simplement enfilé un ensemble très similaire à celui qu'il avait porté dans la journée – à celui qu'il portait presque au long de l'année -, alliant confort et pratique. Un haut de corps en résilles sous un T-shirt noir, un pantalon révélant la moitié de ses mollets en guise de bas et il était prêt.

La Coupe Enflammée, une auberge installée non loin du quartier Hyûga, et dont les tarifs étaient plutôt abordables en comparaison de la qualité du service qu'Elle offrait. C'est entre autre ce qui avait été à l'origine du partenariat entre certains shinobis et le tenancier de l'établissement : les visiteurs se voyaient recommander le bâtiment pour passer la nuit, et en contrepartie de ce gain de fréquentation, l'aubergiste offrait une réduction sur le repas à ses collaborateurs tous les premiers samedi du mois. Les temps étaient difficiles pour tous...

A l'époque, Natsuki appréciait beaucoup manger là-bas, lorsqu'il retrouvait des amis du clan de l'Oeil Blanc. Le patron lui avait même partagé l'une ou l'autre de ses recettes à sa demande. Aujourd'hui, comme il avait perdu le sens du goût et l'envie de cuisiner, ses allées et venues ici s'étaient grandement limitées. Malgré cela, l'endroit n'avait pas changé lorsqu'il franchit la porte d'entrée au-dessus de laquelle pendait l'enseigne. De nombreuses tables étaient agencées minutieusement pour permettre d'accueillir un maximum de personnes sans empiéter sur le confort de circulation, et la plupart d'entre elles étaient occupées. 18H45, constata le Nara tatoué en levant les yeux vers l'horloge au fond de la pièce. L'heure de pointe, pas étonnant.

Trois employés circulaient dans les allées, vêtu aux couleurs de l'auberge avec le fer et l'incandescence, en s'efforçant de suivre la cadence imposée. Natsuki ne s'inquiétait pas pour eux. Premièrement parce que ce n'était pas ses affaires, mais aussi parce qu'ils les connaissaient bien. Aussi loin que remontaient ses souvenirs de repas ici, ils ont toujours été là, bien rodés par des années d'expériences auprès de la clientèle. Et ils pouvaient de toute façon compter sur leur patron, Eikichi, qui n'hésitait à se retrousser les manches en cas de besoin. Pour l'avoir parfois vu être capable d'assurer le service en même temps que la cuisine, il se demandait même si le chef n'avait pas un jumeau caché dans un placard qu'il déballait en cas de besoin. Pour le moment, Eikichi était surtout affairé aux fourneaux, que l'on pouvait voir grâce à un large rectangle évidé dans le mur. Preuve qu'il n'avait rien à cacher ni à ses clients ni dans leur repas, avait-il dit.

Dès qu'il aperçu Natsuki l'attendre dans l'encadrement, il acheva de couvrir une casserole puis s'avança vers lui.

« Salut Eikichi. »

Sans aller jusqu'à dire que les deux hommes étaient amis, ils partageaient une certaine complicité, autant que le pouvait un patron avec un client régulier.

« Je ne vous dérangerai pas longtemps. Je voulais simplement savoir si une jeune femme avec un caméléon et des tatouages plein le corps était bien arrivée ici durant l'après-midi. Et surtout, si elle est actuellement dans l'établissement. »

La confidentialité du client entrait peut-être dans le domaine du secret professionnel, mais chacun savait qu'il valait mieux ne rien cacher à un ninja gradé de Konoha lorsqu'il posait des questions. Et n'importe comment, que ce soit un oui ou un non, Natsuki savait qu'Eikichi avait la réponse. Cet homme avait une vue perçante et une conscience de son environnement absolument incroyable. Même en se tenant devant lui et en lui occultant de vue la moitié de la salle, il était sûr que le patron connaissait précisément le montant des pourboire laissés sur la table par les clients déjà partis.

Mais pour une fois, sa question ne relevait pas d'une enquête : il voulait simplement savoir s'il y avait un intérêt à ce qu'il attende Nozomi ici, ou si la jeune femme était déjà avec Miko.

Natsuki hocha la tête, puis se tourna vers les escaliers menant au premier étage, là où se trouvaient la quinzaine de chambres que proposait la Coupe Enflammée. Et comme si elles avaient entendu que l'on parlait d'elles, ce fut à cet instant que les deux jeunes femme arrivèrent. Il attendit qu'elles arrivent à sa hauteur pour adresser un haussement de sourcil éloquent à Ikumi, ne se rappelant pas quand ils étaient devenu suffisamment proches pour qu'elle se permette autant de familiarité avec lui. Probablement jamais. Il ne releva cependant pas davantage, et la salua lorsqu'elle quitta l'établissement. Guindé ? Peut-être. Une nature qu'il s'était trouvé lorsqu'il était tombé malade, et que Iji avait qualifié de moyen psychotechnique de défense.

Lorsque ses yeux revinrent sur Nozomi, il la trouva comme il l'avait laissé dans l'après-midi, si ce n'était un sourire timide sur les lèvres. Elle fut d'ailleurs la première à les mettre en mouvement, rebondissant sur un trait d'humour pour ouvrir la conversation.

« Comme à chaque fois que j'ai eu à les garder. » répondit-il d'un ton dégagé en haussant les épaules. « L'on ne peut pas prétendre autant d'efficacité de la part des gardiens de nuits hélas. »

D'un geste du bras il l'invita à prendre la direction d'une table, mais Hanako, le seul élément féminin parmi les employés de l'auberge, fut plus vive que lui. Tel un prédateur ayant repéré des petits lapins sans défense, elle fondit sur eux en un instant d'un pas léger, et avec un sourire étincelant qui ne laissait aucun autre choix, les guida jusqu'à une table de libre dans le secteur qu'elle servait.

« J'en déduis que vous avez finalement opté pour la visite touristique ? » dit-il en s'installant en face d'elle. « Je suis ravi d'apprendre que le Konoha vous plait en tout cas. Nous nous sommes efforcés, lorsque nous avons battit le Village, de rester en harmonie avec la nature qui nous entourait. D'où notre symbole. Les clans fondateurs ne l'ont pas choisit par hasard d'ailleurs. L'environnement occupe une part importante dans leur héritage, à commencer par les Hayashi, qu'il n'y a plus à présenter. Ce sont eux qui entretiennent de la plupart des espaces verts, alors si vous imaginiez quelque chose comme le Suna que vous avez visité, c'est sûr que la réalité doit être légèrement plus... fleurit que dans vos attentes. »

Les conditions climatiques, tout comme la culture dans lesquelles baignaient les deux Villages n'étaient pas les mêmes. Alors forcément, il en résultait une grande disparité sur bien des points. Et la plupart du temps, les points en question avaient aboutit sur des guerres... Mais inutile de s'attarder là-dessus, maintenant Onpu avait réussit à établir une paix temporaire avec eux.

« Vous aviez l'air de bien vous entendre avec Ikumi. Que vous a-t-elle amenez visiter ? »

Hanako revint à leur table avec les menus, mais Natsuki ne se donna pas la peine d'ouvrir le sien : il le connaissait par cœur, et savait déjà ce qu'il allait choisir. Au lieu de cela, il préféra reporter son attention sur Nozomi tandis qu'elle parcourait le menu du regard, l'occasion de l'observer plus en détails que dans la rue. Naturellement, une question lui vint au lèvres.

« Si vous me permettez la question, vos '' tatouages '' relèvent-ils un sens particulier pour vous ? Je veux dire, les sceaux utilisés pour le stockage sont en général plus petits, le shinobi moyen préférant les dissimuler. Or les vôtres se dessinent sur votre corps de façon à former des motifs plus harmonieux grâce aux sceaux neutres qui les lient entre eux – je suppose. J'en ai conclu que soit vous vouliez cacher un arbre dans la forêt, soit que vous souhaitiez qu'esthétiquement, ils correspondent à quelque chose. D'où ma curiosité. »

Ils n'en étaient même pas encore à l'apéritif, mieux valait rester avec des questions légères pour le moment.

Natsuki afficha un sourire : à l'écoute du récit de Nozomi, c'était bel et bien du tourisme qu'elle avait fait. Pour quelqu'un qui semblait perdue de prime abord et qui voulait rester dans sa chambre, Ikumi avait plutôt bien réussi à la mettre dans de bonnes dispositions. A lui de prendre le relais.

« Étrange ? » répéta le Nara tatoué lorsque la jeune femme cita les différents quartiers claniques devant lesquels elle était passé. « Je dirais plutôt que c'est culturel, une fois de plus. Quand Konoha a commencé a être battit, il n'y avait essentiellement que les clans fondateurs qui y vivaient au début. Même si nous vivions en groupe, nous avions chacun notre culture, notre passé et notre héritage. Difficile d'adapter du jour au lendemain ces valeurs à une communauté plus grande et plus hétéroclite. Une minorité d'Akimichi par exemple se serait senti perdue parmi les Hyûga. De fait, chacun des clans s'étaient installés dans son coin avec les siens aussi naturellement qu'un individu moyen prendrait place à la cafétéria avec des amis plutôt que des inconnus. Petit à petit, le Village a fleurit, attirant toujours plus de monde, et s'est développé. De nouveaux quartiers résidentiels ont été construit, les zones commerciales se sont adaptées à la population grandissante de Konoha, et l'essor continué ainsi jusqu'à ce que vous voyez aujourd'hui. Et comme les quartiers claniques étaient déjà bien implantés, les déplacer étaient devenu impossible – quoique personne parmi les concernés ne le désirait vraiment, d'ailleurs. En résulte cette impression d'isolement que vous avez eu. Pour autant, ne croyez pas les clans renfermés sur eux-même : beaucoup de la jeune génération de l'époque choisissent aujourd'hui de vivre à l'extérieur de leur quartier comme n'importe qui, et ils ne sont pas mal vu par leurs paires. La seule chose que chaque grande Famille ne veulent pas mélanger au final, ce sont les secrets qui ont fait leur renommé : un comportement qui n'est nullement différent de n'importe où ailleurs. »

Natsuki se dit qu'il avait peut-être raté sa carrière dans le domaine du tourisme. Mais bon, pour une fois que quelqu'un montrait de l'intérêt pour l'histoire de Konoha, autant faire honneur à son clan.

Pour la suite, il sentit qu'il avait mit le doigt sur un sujet déjà plus intime. Et peut-être même plus profondément encore que ce qu'il avait pensé en visant. Acceptant le compliment qui sonnait presque comme un reproche, il écouta en silence. Mais surtout, il observa. Les mots étaient une chose, mais le corps avait sa propre manière de communiquer, souvent bien plus honnêtement que la parole. Et c'est de la confrontation des deux que résultait la véritable prise d'informations. D'expérience, il devina dans les demi-mots de son interlocutrice qu'il ne servait à rien de creuser davantage. Le secret lié à ses tatouages qu'elle ne voulait pas aborder était purement personnel : elle ne cachait rien de '' matériel '', ni de suceptible de porter atteinte à Konoha. Il en resta donc à cela, du moins, jusqu'à ce que la question qu'il avait posé lui rebondisse dessus.

« Naturellement. » répondit-il avec un sourire entendu en posant ses avant-bras sur la table.

Ses tatouages avaient même deux raisons d'être : celle pour laquelle il croyait les avoir fait - et continuait d'y croire avec ferveur - et la vérité, apprise que récemment, et à laquelle il refusait d'adhérer, la niant en bloc.

« En eux-même, ce ne sont que des symboles qui ne se rattachent à rien. Mais pour moi, il s'agit d'une promesse que je me suis fait bien plus jeune. »

Il marqua une courte pause quand Hanako vint s'enquérir des boissons qu'ils désiraient commander, et s'ils avaient déjà fait leur choix.

« Tout comme vous, j'ai grandit dans le contexte de la Grande Guerre. Et en plus de déjà voir à quel point les conflits généralisés étaient un fléau pour les Hommes, j'ai comprit que la vie de shinobis changeait les ninjas, et ce d'une façon bien à elle. Elle ne les transformait pas que physiquement, mais aussi le regard qu'ils portaient sur le monde, et la façon dont ils l'appréhendaient en conséquence. Que ce soit dans un groupe privé ou maintenant des Villages Cachés, être un shinobi impose beaucoup de contraintes, et la premières d'entre elles est l'obéissance absolue. L'obligation d'abnégation de soi pour une cause dite '' supérieure '', d'obéir et de mener à bien des missions parfois en désaccord total avec les valeurs en lesquelles l'on croit. En tant qu'organisation militaire, c'est ce que l'on attend de nous après tout : obéir sans sentiment. Certains vivent bien ce décalage, d'autres beaucoup moins. D'où l'importance de notre nindô : avoir une voie à suivre pour ne pas se perdre lorsque la vie de soldat nous amène à faire des écarts. Et c'est ici que mes tatouages trouvent leur raison d'être. »

Nouvelle pause, le temps de se faire servir les boissons par Hanako, puis de remplir lui-même son verre d'eau.

« Ils sont la promesse que je me suis fait sitôt que j'ai entrevue comment tournait le monde, et comment il changeait les Hommes. J'avais beau être jeune, je savais déjà que je n'y échapperai pas non plus. Aussi je me suis fait imprimer à même le corps ce serment de rester fidèle à mes principes et à mes valeurs. Peu importe où ma vie de soldat me mènera, peu importe ce que je serai contraint de faire par devoir, je voulais ne pas oublier pourquoi je me bats, et surtout, qui je suis. »

Il bu une gorgée de son verre d'eau, puis afficha un sourire amusé en posant son regard sur Nozomi.

« C'est dingue toutes les idées auxquelles l'on croit lorsque l'on est enfant, n'est-ce pas ? »

A supposer qu'ils aient réellement pu être des enfants. Dans le contexte de la Grande Guerre, ce sont surtout des soldats qui sont nés.

Il pianota des doigts sur la table. Ayant conscience qu'il parlait beaucoup, il se dit qu'il était temps de rendre le crachoir : ce n'était pas poli de le garder pour soi.

« En parlant de shinobi, il me vient à l'esprit que vous m'avez corrigé cet après-midi aux Grandes Portes quand j'ai avancé l'idée que vous en étiez une. Pour autant, vous dégager l'aura de quelqu'un qui utilise plus que régulièrement son chakra. Si ce n'est donc mercenaire, quel métier exercez-vous pour gagner votre vie ? »

Après les questions de routine et conviviales, il commençait à aborder le vif du sujet. Comme Nozomi n'avait pas l'habitude des Villages, elle n'avait peut-être pas encore comprit que les questions du Nara tatoué ne tenaient pas uniquement de sa curiosité personnelle. Mais qu'importe si ce n'était pas le cas, tant qu'elle répondait, il n'aurait pas besoin de lui en faire la remarque.

Et la soirée restera agréable pour chacun.

Natsuki remercia Hanako d'un hochement de tête lorsqu'elle lui servit ses lamelles de porcs noyées dans leur sauce miel, mais plutôt que d'attaquer de suite son assiette, il garda son attention sur Nozomi. Dès lors, une ligne s'était tracée sur la table, la séparant en deux moitié : une habitude qu'il avait prise – et surtout apprise – lorsqu'il déjeunait avec quelqu'un. Même s'il ne soupçonnait pas particulièrement la jeune femme de vouloir l'empoisonner – elle n'avait rien à y gagner à première vue – l'on arrachait jamais vraiment sa vigilance à un soldat. Surtout dans un métier où beaucoup aimaient enrichir lorsque c'était nécessaire l'alimentation d'autrui avec des compléments inhabituels, comme le cyanure.

Il se fendit d'un léger sourire au début. Nozomi avait des idées très arrêtées sur les shinobis, tout comme la population peut en avoir sur les nations '' ennemis '' ou les prêtres. Mais il s'en retint la remarque, car la suite lui révéla que comme n'importe qui ayant vécu durant la Grande Guerre, son passé était lourd d'épreuves à traverser. Si son opinion sur les ninjas lui avait permit de tenir bon, et de continuer de s'accrocher encore aujourd'hui, autant le lui laisser. Deux interrogations toutefois lui montèrent à l'esprit. La première concernait le clan dont elle mentionna avoir fait partie, et la seconde la réelle raison de sa venue ici. Elle ne semblait pas particulièrement porter les organisations shinobis dans son cœur, alors pourquoi venir chercher de l'aide ici, dans un Village Caché ? Enfin, c'était Miko qu'elle venait voir très exactement, mais aux dernières nouvelles, celle-ci était ninja aussi.

« Une vie est une vie. » répéta-t-il en hochant la tête, les bras croisés sur sa poitrine. « Je ne saurais davantage être d'accord avec vous sur ce point. Celle d'un habitant du Pays de la Foudre ne vaut pas moins que celle d'un du Pays du Feu. Malheureusement, ce sont les conflits qui font croire aux Hommes le contraire. Des conflits qui s'enveniment toujours bien plus que ce qu'ils devraient, car c'est une nation entière qui est jugée et condamnée pour les actes d'une poignée à chaque fois. Notre situation avec Kumo justement en est le parfait exemple. Nous n'étions que quatre de chaque Village avec les Kage à nous prendre le bec, et aux résultats des paroles qui ont été échangées, vous ne verrez plus jamais un Kumojin franchir les Grandes Portes de Konoha sans se faire molester, interroger pendant des heures, et probablement subir des fouilles si profondes qu'elles le rendront en droit de demander le port du préservatif. »

Il soupira en secouant la tête de droit à gauche.

« Je déplore ce genre de comportement, même si en théorie le discours d'un Kage est le reflet de ce que pense son Village. Les frontières sont peut-être ce qui préservent la culture et l'Histoire de chaque Pays, mais c'est aussi de cette différenciation que naissent les conflits d'intérêts. Enfin, c'est utopique de penser que si nous étions tous sous la même bannière, il n'y aurait pas de problème. L'être humain est ainsi. Nous faisons des alliances, des paix, mais l'ami d'un jour devient l'ennemi de demain, et inversement. Ce sont les intérêts de chacun à un temps T qui déterminent cela. »

Quoi de plus naturel que de vouloir tirer la couverture vers soi en hiver, et de la jeter sur l'autre en été ?

Il plongea ses baguettes dans son assiette avec la dextérité de quelqu'un qui n'aurait aucun mal à tuer avec, et attrapa deux tranches de porc qu'il porta à ses lèvres. Le miel était chaud, la texture fondante, mais le tout avait la saveur de la cendre. Il avait depuis longtemps cessé d'espérer retrouver son sens du goût. Il s'arrêta cependant à mi-chemin d'une autre bouchée lorsque Nozomi lui posa une question hésitante, qu'elle compléta après quelques secondes de silence par une excuse. Un sourire se dessina sur ses lèvres tandis qu'il reposait ses baguettes pour s'adosser contre sa chaise, les bras à nouveau croisés sur son buste.

« Non, ce n'est rien. Je réfléchissais juste à comment vous répondre. » dit-il, la tête légèrement penchée sur la droite. « En fait, je n'ai jamais réellement comprit ce que j'étais quand j'ai été enfant - et Kyubi sait que l'enfance a été courte. En lieu et place, je l'ai défini. J'ai déterminé ce que je voulais être, et je me suis battu pour le devenir. Alors bien sûr, c'était utopique et exagérément rêvé puisque pensé par une petite tête encore à peu près innocente, mais aujourd'hui encore, je ne l'ai pas oublié. Et même si je ne suis pas encore tout à fait ce que je vise, que je ne le serai peut-être jamais, tant que je continue de faire mon possible pour essayer ne serait-ce que l'effleurer du doigt, je me dis que le résultat ne sera déjà pas si mal. »

Prenant une inspiration, il récita :

« '' Devenir fort pour se protéger soi, les personnes à qui l'on tient, ceux qui n'ont pas la force de se défendre eux-même. '' Des objectifs digne d'un enfant. Mais même à cet âge là, je savais que l'on ne pouvait pas sauver un monde entier. »

Un monde qui a décidément bien changé depuis, pour le meilleur et le pire.

« Si je sers encore Konoha aujourd'hui, c'est parce que je sais que je vais dans le même sens que le Village : Il œuvre pour l'intérêt du plus grand nombre, et pas uniquement pour son compte personnel – même si bien sûr, en fonction des situations il passe en priorité. Nous ne faisons pas que tuer, vous savez ? » fit-il quand même remarquer finalement, à l'attention de ce qu'avait dit Nozomi plus tôt. « Notre force militaire est là avant tout pour dissuader, et pour nous offrir les moyens de mener à terme nos objectifs. »

Qu'ils soient humanitaires, ou militaires...

« En tant que shinobi, il est vrai qu'il m'arrive de regretter la nécessité de ce que mon devoir m'impose de faire parfois. Pour autant, je sais dans quel but j’œuvre : c'est pourquoi je n'ai jamais regretté la nécessité de mes actes entreprit dans ce sens. »

Voilà bien longtemps qu'il n'avait plus discuté de cela avec qui que ce soit. Nozomi était une femme maligne, et son petit doigt lui disait qu'à travers les réponses qu'il lui donnait, c'était tout le Village qu'elle jaugeait. Tout comme il l'avait cité plus haut, l'on avait tendance à juger tout un groupe pour les dires d'un seul. La satisferait-elle ? Peu importe, ce n'était pas le but du jeu.

D'un regard, il indiqua que les joueurs échangeaient à nouveau de position.

« J'avoue me tâter sur ce que j'aimerai savoir en premier maintenant. » annonça-t-il d'un ton léger. Je pense que je vais d'abord suivre le fil de la discussion : et vous, en quoi croyez-vous Nozomi ? Quel but vous fait vous lever le matin, maintenant que les champs de bataille n'ont plus besoin de médecin sans frontière comme vous ? »

Il fit sauter ses baguettes dans ses doigts, puis poursuivit avant de piocher dans son assiette.

« Ensuite seulement je vous demanderai comment vous avez rencontré notre Hokage. »

Il l'avait senti particulièrement hésitante lorsqu'elle l'avait mentionné comme une '' amie '' dans l'après-midi, et son ton à lui, malgré le sourire d'apparence qu'il affichait, laissait clairement entendre que ce détail ne lui avait pas échappé.

Natsuki écouta avec le silence de circonstance. Nozomi avait mit du temps avant de trouver les bons mots pour répondre, et à cela, il devina qu'il n'avait plus besoin de lui poser l'autre question qui lui trottait en tête : c'était la raison pour laquelle elle était venue à Konoha. La suite montra qu'il ne s'était pas trompé. Elle lui parla de ce qu'elle croyait étant enfant, adolescent, et finalement jeune adulte. De ce qu'elle avait entreprit pour le monde qu'elle voulait façonner, et de comment cet espoir s'était changé en cauchemar. De comment elle était partit, et grâce à qui elle avait pu le faire sur ses deux jambes. De ce qui s'était passé après, et du vide qu'avait été son existence. Il se retrouvait dans son regard, ce que lui-même avait été lorsqu'il est tombé malade – et qu'il était toujours un peu aujourd'hui, pour ainsi dire. Des jours qui se suivaient et se ressemblaient, sans rien de plus que le temps qui passe. Des journées qui n'apportaient ni joie ni satisfaction, peu importe ce qui était accomplit ou les efforts déployés. Une vie devenu fade dans un monde en nuance de gris.

Plus elle avançait dans ses propos, et plus elle semblait avoir du mal à poursuivre. Un peu comme la vie qu'elle menait. Qu'ils menaient. Ce n'était en rien plaisant de se retrouver en elle quelque part, tout comme elle n'aurait peut-être pas aimé lire dans ses yeux qu'il la comprenait : cela servait à quoi de savoir que quelqu'un d'autre avait vécu des expériences similaires quand on ne les souhaitait à personne ?

Toujours est-il que révéler son appartenance à une certaine organisation semblait lui avoir coûté, à en croire le regard qu'elle lui portait, comme si elle attendait qu'il rende un jugement quelconque. Vu le passé du Shoraizen, et où Il avait trouvé son berceau, n'importe qui en ayant conscience s'y serait attendu – et ce, pour les mêmes raisons qu'il se serait tut.

« Vous avez donc fait partie du Shoraizen. » résuma-t-il d'une voix neutre, bien qu'en fait l'essentiel de l'intérêt qu'il portait sur ce que Nozomi avait dit jusque là ne se situait pas dans cette phrase.

Il fit une étrange moue avec ses lèvres, comme s'il essayait de déloger une mouche posée sur son nez, puis afficha un sourire dont lui seul devait connaître la signification.

« En effet, que notre Hokage vous apporte de l'aide, cela va être un brin compliqué, mais pas dans le sens que vous le pensez. Enfin, tout dépend de ce que vous attendez comme aide. Mais j'ai l'impression que vous l'ignorez vous-même. Peut-être qu'une courte leçon d'histoire vous aiderait à orienter votre choix ? Car si vous avez quitté le Shoraizen et coupé les ponts avec à la mort de Seitô, il y a peut-être l'une chose ou l'autre que vous ignorez concernant l'organisation. A commencer par le fait qu'à ce jour, elle n'existe plus.»

Son assiette ne contenant désormais plus que la fameuse sauce miel – et peut-être encore un petit morceau de viande égaré pour qui se sentirait le courage de plonger dans le liquide opaque – il reposa ses baguettes, consacrant désormais toute son attention à Nozomi.

« Vous souvenez-vous quand je vous ai dit qu'une poignée de Konohajin s'était fâchée avec tout autant de Kumojin, mais que cela avait eu des conséquences car les Kage respectifs étaient présents ? Figurez-vous que le sujet de la discorde était justement le Shoraizen. Et que si la plupart des membres de l'organisation sont aujourd'hui au Village de la Feuille – en prison, ou en semi-liberté en fonction -, c'est parce que Miko a préféré leur offrir une chance de se rattraper plutôt que d'accepter l'alternative de Zennosuke, qui se résumait à un massacre en règle des traitres. »

Il se tut un instant, afin de laisser l'occasion à Nozomi de digérer l'information. Une telle indulgence était en effet peu courante dans un monde aussi militaire : la plupart se serait plutôt attendu à ce que Konoha, dont le Shoraizen représentait une véritable honte à son autorité, roule main dans la main avec Kumo sur l'organisation nukenin afin de retirer cette épine de leur pied.

« Ceux qui ne se sont pas enfuit ou qui ne sont pas morts en luttant jusqu'au bout ont été escortés à Konoha parce que notre Hokage les comprenait. Je pense que le temps qu'elle a passé à vivre avec vous tous y a grandement contribué. Ces mois qu'elle a passé au Shoraizen lui ont permit de réaliser que tous les déserteurs de la Feuille ne l'avaient pas forcément fait à mauvaises intentions, tout comme ceux qui ont rejoint l'organisation ensuite. A votre instar, ils avaient des rêves de libertés, de servir une cause qui leur semblait juste et en accord avec leur éthique et leurs valeurs. Une cause qui a basculé progressivement, alors qu'ils avaient déjà le bras prit dans l'engrenage. Miko nous en a tous convaincu en tout cas. »

Et c'est pourquoi elle avait eu le soutien du précédent Hokage dans l'entreprise, peu de temps avant qu'il lui passe le flambeau, justement.

« Alors bien évidemment, cela ne s'est pas fait sans condition. Ceux qui ont été ramenés à Konoha ont été longuement interrogés, leurs mémoires fouillées et tous jugés à la hauteur des actes qu'ils avaient commit. La clémence a une limite après tout, et une organisation militaire comme la notre ne peut pas se permettre de faire n'importe quoi. »

Posant ses avant-bras sur la table, il s'appuya légèrement dessus pour s'avancer. Son sourire ne dissimulait en rien le sérieux de ses propos.

« Comprenez moi bien Nozomi. Même si vous avez quitté le Shoraizen de votre plein gré et ce avant qu'il soit démantelé, vous avez tout de même fait partie d'une organisation considérée comme terroriste, et cela vous place dans une situation assez délicate maintenant que vous êtes ici. Délicate, car la porte s'est refermée derrière vous, mais pas forcément aussi dangereuse que ce que vous imaginez. Konoha a offert une chance à ceux qui la méritait, alors il n'y a pas de raison que l'on vous refuse ce... »

Il s’apprêtait à dire '' droit '', mais en aucun cas, ce n'en était un. Il s'agissait d'une faveur, bien singulière et probablement même un cas unique dans l'Histoire de Konoha – voire même des autres Villages Cachés.

« ...cette mesure de clémence. Et comme cela dépendra de notre Hokage – qui est à l'origine de cette faveur -, je ne m'inquiète pas trop pour cela, ni pour les résultats que donneront l'enquête menée sur vous. Si tout ce que vous m'avez dit est vrai en tout cas. »

Il ne ressentit pas le besoin de préciser '' et cela se saura '' tant c'était évident.

« Il me semble bon de vous indiquer quelque chose d'ailleurs. Quand vous rencontrerez notre Hokage, n'oubliez pas que vous ferez face au dirigeant d'un Village Caché, et non d'une amie. »

Nozomi s'était coincée à Konoha en s'annonçant ayant fait partie du Shoraizen, mais cela se serait su tôt ou tard. Et probablement qu'elle-même le savait en venant ici de son plein gré. Ce qui jouait en sa faveur d'ailleurs, si elle ignorait réellement ce que Miko avait entreprit à l'égard de l'ancienne organisation nukenin. Elle allait se faire interroger comme les autres, il le savait, mais pour peu qu'elle ai été honnête jusqu'à présent, Konoha n'aurait pas vraiment de raison de la considérer comme une ennemie. Et qui de mieux que la nouvelle Hokage pour décider de cela, elle qui l'a visiblement fréquenté un bon moment, et avec qui elle a partagé quelque chose de fort ?

« J'espère ne pas vous avoir coupé l'appétit avant le dessert au moins ? » lança-t-il avec un sourire de sympathie, histoire de ramener la conversation à plus de légèreté. « Si cela peut avoir de l'importance pour vous, sachez que je ne vous considère pas avec moins d'égard ou plus de méfiance maintenant que je connais cette partie de votre histoire. Vous avez mené une vie tout à votre honneur avant, avez essayé pendant et en avez bavé après. Vous méritez bien une soirée de détente avant la suite. »

Demain pèsera déjà bien assez pour elle.

« Un dessert typique de la région ? »

Immobile et le regard pensif dirigé vers Nozomi, il parcourait mentalement la liste des desserts que proposait l'établissement lorsqu'il lui sembla que la jeune femme piqua un fard, et se cacha derrière sa carte des menus. Il marqua alors un temps d'arrêt dans sa réflexion, se remémorant les derniers mots échangés, puis après deux tentatives infructueuses haussa les épaules et renonça.

« Vous vous fiez à la carte finalement ? » hasarda-t-il pour combler le silence installé en tant que troisième convive de la table.

Il pianota encore un instant ou deux sur la sienne, puis rendit son jugement.

« Je peux vous faire deux suggestions de dessert. Après, cela dépend de ce que vous aimez manger habituellement. Si vous préférez terminer le repas avec du chaud, la tarte flambée pomme ou poire avec cannelle et copeaux de chocolat noir vaut la peine d'être essayée. Si au contraire, quelque chose dans le vent de l'été vous tente davantage, la part de gâteau au flan de myrtilles et napée de glace reste une valeur sûr. Je vous déconseille les alternatives à base de lait de cerf par contre : le goût est aussi fort que particulier quand l'on a pas été élevé avec cela. »

Pour sa part, il ne prenait plus de dessert depuis longtemps, l'intérêt de la chose se résumant au plaisir gustatif qu'elle procurait – et qu'il n'éprouvait plus. Pour autant, les rares fois où il dînait avec quelqu'un d'autre, il en commandait toujours un, car il savait à quel point c'était embarrassant pour l'autre de manger pendant que lui se tournait les pouces. Et il n'avait aucune envie de s'expliquer. Aussi, il opta pour ladite version alternée du parfait fraise - c'était son clan qui avait introduit cela à Konoha après tout.

L'horloge continuait son mouvement mécanique dans le fond de la pièce. Le balancier s'activait dans un rythme de parfait métronome, découpant les secondes avec précision. Bien que le bruit d'ambiance les étouffait allègrement, les tic-tac réguliers étaient présents, et résonnaient beaucoup plus que l'on pouvait l'imaginer pour certains. Chaque Tic rappelait qu'une seconde de l'existence de tout être était débitée de sa réserve, chaque Tac annonçait leur pas vers l'avant en direction de leur tombe. Le temps défilait quoi que l'on fasse, et ne s'arrêtait pour personne. Les journées pouvaient paraître longues individuellement, mais lorsque l'on se retournait et que l'on les prenait en bloc, l'on réalisait qu'elles avaient défilé à une vitesse folle. Lorsque l'on passait sa vie à errer sans but, tout ce temps passé semblait d'autant plus cruel.

« Il y a une dernière question que j'aimerai vous poser Nozomi. » lança-t-il hors du bleu après que leurs commandes eurent été prises. « Uniquement par franche curiosité cette fois-ci. Vous êtes libre de répondre ou pas à celle-ci. »

Son ton restait léger, mais ses yeux trahissaient l'intérêt qu'il portait à la réponse.

« Pourquoi vouloir vous sauver ? Je veux dire, vous avez erré pendant des mois sans but ni plaisir, ne faisant que survivre à chaque nouvelle aube qui se levait. Alors qu'est-ce qui vous a soudainement déclenché cette envie de vous en sortir, de rompre cette répétition du quotidien dépourvu de sens ? Vous ne savez peut-être pas le type d'aide que vous cherchez, mais vous en connaissez à quelle finalité. »

Lui qui a jadis été aussi perdu qu'elle, il avait su garder à peu près le cap grâce aux valeurs auxquelles il croyait. D'où sa curiosité. Quelles ressources pouvaient donc déployer une âme en peine lorsqu'elle avait perdu même l'intérêt pour lequel elle vivait autrefois?

« Je vous ai déjà répondu avant que vous ne posiez la question. De la simple curiosité. »

Il planta sa cuillère dans son parfait, et regarda cette dernière s'enfoncer lentement jusqu'à la couche de biscuit.

« Mais si vous voulez un peu plus de détails, disons que je m’intéresse moins au fonctionnement des choses que le fonctionnement des gens. La médecine fonctionne à peu près pareil je crois. Il ne suffit pas de comprendre une pathologie pour la soigner, mais de savoir dans quel contexte elle s'inscrit chez le patient. En ce qui me concerne, je trouve plus intriguant de connaître comment et pourquoi une personne décide de faire tel ou tel choix plutôt que d'en savoir la conséquence. »

Et en cela, Nozomi lui avait répondu : c'était ses propres ressources qu'elle avait utilisé pour s'en sortir. Parce qu'aussi loin qu'elle avait sombré, elle avait cette mentalité propre aux battants pour se relever une fois le coup accusé. Pouvait-on sourire autant lorsque l'on n'avait plus la volonté d'avancer ? Peut-être. Natsuki était le premier à savoir à quoi ressemblait le sourire développé par quelqu'un qui avait apprit à ne pas laisser transparaître ses émotions.

« Je vois que votre dessert vous plait. » constata-t-il en attrapant finalement sa propre cuillère plantée à la verticale. « Ravi d'avoir visé juste alors. Si jamais vous êtes amenée à rester à Konoha autrement qu'emprisonnée une fois votre entretien avec notre Hokage terminé, et si la gastronomie de la Feuille vous intéresse, je vous recommanderai quelques autres restaurants qui valent le détour. La cuisine d'ici doit essentiellement sa célébrité au clan Akimichi, dont la qualité égale autant la quantité que l'originalité qu'ils produisent, mais quelques autres restaurateurs ne sont pas à négliger. Cela reste dépendant des goûts de chacun cela dit. »

La glace était froide dans sa bouche. Et c'était à peu près tout ce que lui procurera son dessert en terme de sensation : la texture, et la température. Manger quelque chose sans saveur était encore pire que d'avaler un aliment que l'on n'aime pas, mais il fallait avoir essayé pour le comprendre.

Natsuki jeta un coup d’œil à l'horloge du fond. Ce n'était pas encore l'heure du crime, mais la soirée touchait doucement à sa fin. Il ne comptait pas surveiller Nozomi toute la nuit, aussi il avait déjà prévu approximativement la relève qui dînait à une table seul non loin. C'était un homme cette fois-ci, un peu en avance, qui se contentera d'une surveillance de loin pour laisser à la jeune femme une impression de moment solitaire pour souffler et mettre de l'ordre dans ses idées : il n'aura pas de contact direct avec elle.

Il regarda ensuite au-dessus de lui, et évalua la longueur de son post. Il n'était pas des plus longs, et il pourrait le remplir encore un peu avec quelques questions relevant plus de l'intérêt personnel que professionnel, mais il avait déjà annoncé que ce serait sa dernière question dans le post précédent. Et puis, il fallait que l'histoire avance. Nozomi avait déjà virtuellement eu son entretien avec Miko, ne lui restait que l'interrogatoire à passer dont il savait déjà qu'il en écoperait la tâche. Ils auront bien assez tôt l'occasion de se retrouver une autre fois.

Lorsque les cuillères à dessert ne trouvèrent plus qu'une assiette ou un verre dans lesquels se planter, Natsuki demanda la note. Non pas pour connaître le montant de la facture à régler – cela aussi, il le connaissait par cœur – mais afin d'avoir le justificatif nécessaire pour faire passer le repas en note de frais. C'était un interrogatoire sur une étrangère à Konoha après tout.

« Bien, je vais vous laisser Nozomi. Non pas que votre compagnie soit désagréable, mais il commence à se faire tard, et j'imagine que vous avez besoin d'un peu de temps pour vous afin de vous préparer pour demain. J'espère qu'Ikumi et moi-même avons réussit à vous retirer quelque peu le poids sur vos épaules. Le sourire sied bien mieux à votre visage. »

Il se leva et tendit une main à serrer à la jeune femme. Et durant un instant, l'air sympathique de Natsuki céda sa place à celui du soldat pour un dernier avertissement :

« A moins de force majeure, ne sortez pas de votre chambre cette nuit. »

Il hocha la tête en guise de dernier salut, puis quitta l'établissement de la Coupe Enflammée. La journée avait été bien rempli pour lui aussi, il était temps d'aller faire semblant de se reposer.