Ordre de mission:

La situation entre le village de la Feuille et de la Foudre étaient, actuellement, à la baisse suite aux diverses actions comprenant Sabakyo Seito, l'ex-intendant konohajin, Seki Zennosuke et Hasaki, le Temple de Kyubi (encore lui mon dieu '-' ).
Tout ça pour dire que la situation diplomatique n'était pas au mieux, d'autant plus que l'épée de Damoclès des furyous présente au dessus de la tête des ninjas ne facilitent pas la chose.
C'est donc dans cet environnement flou qu'une mission arriva au Bureau du Raikage, le commanditaire, un Nomade, passionnée par les objets mystérieux, demandait l'aide de Konoha et de Kumo pour l'escorter dans un e grotte, à la recherche d'un de ses objets.

Le lieu de rendez vous avait été fixé à Shimo de Kuni, Pays de la Givre, à l'Est de ce plat pays connu pour être un rond-point géographique mondial.
Le Kadoria, en tant que représentant des nuages, s'était préparé  à cette mission qui allait les faire descendre dans des grottes : couvertures, lumières, arsenal ninja, parchemin divers, rations de survie, trousse de soins rapides. Le voyage pouvait commencer...

Le temps durant le voyage avait été favorable, Sho était partit tôt le matin et était arrivé à proximité du lieu de rendez vous en moins d'une journée, tout cela lui laissait le temps de préparer au mieux la suite de la mission qui allait commencée le jour suivant. Recherches d'informations sur les grottes et la situation du pays, sur la faune et la flore, sur de possibles groupements clandestins et sur le commanditaire collectionneur.

Il était temps de se reposer, un lit douillet dans une petite chambre d'une auberge du coin, la décoration et le mobilier étaient rudimentaire mais suffisante pour juste une nuit qui fut assez douce. Le Manipulateur de la Gravité se leva donc de bonne humeur, rangea puis paya sa chambre avant de se rendre vers le lieu de rendez vous.

Quelques minutes plus tard, Sho arriva sur les lieux, il était pile à l'heure, ni trop en avance, ni trop en retard. Le Nomade était bel et bien là, on le reconnaissait  à sa tenue assez riche, l'homme n'était pas n'importe qui, ces mains étaient en partie serties de diamants et autres pierres précieuses.
Aux cotés de l'homme, Sho remarqua un autre individu, sûrement le ninja envoyé par Konoha qui dégageait une sorte d'aura...particulière.

- Bonjour, Sho, kumojin.

« Dois-je voir là une tentative de réconciliation entre nos deux Villages ? » se demanda Natsuki en lisant l'ordre de mission qui venait de lui être remit.

Les périodes de paix et de tensions se succédaient entre Kumo et Konoha, si bien qu'il devenait difficile de savoir sans suivre l'affaire de près dans laquelle des deux phases ils étaient. Enfin, aux dernières nouvelles qu'avait Natsuki, c'était plutôt l'inimitié depuis l'Incident du Temple du Feu. Entre Seitô qui menait sa politique extrémiste pour le bien du Village de la Feuille, et la paire de Seki envoyée en mission spéciale pour discréditer le seul Intendant valide de Konoha, il en avait résulté beaucoup d'étincelles, même si c'était surtout le Pays du Feu qui en avait subit les frais. Meïa avait apprit la vérité durant son entretien avec le Kage de Kumo par la suite, mais cela n'avait pas rendu la vie aux morts civils tombés à cause de l'idéologie du Sabakyo. L'opération avait révélé jusqu'où ce meneur masqué pouvait aller, mais dans sa tentative de l'écarter du pouvoir, Tsumei n'en était pas ressortit les mains propres. Qui pouvait se vanter de parvenir à un tel exploit d'ailleurs ? Le monde fonctionnait ainsi : il fallait parfois faire des sacrifices – appelés aussi '' concessions '' - pour parvenir à ses fins, aussi nobles soient-elles.

Mais au final, le fond et la forme ne concernaient pas Natsuki. L'on attendait de lui qu'il remplisse son assignation, point final. Ce n'était pas le partenariat entre le shinobi de Kumo et lui-même qui allait aboutir à la paix totale et absolue. Cela servira juste d'exemple et de point d'appuis à l'avenir dans des débats ou négociations de traités. Il y avait un premier pas à tout...

Et lui fit son premier pas dans son armurerie personnelle, une pièce annexée à sa chambre. Celle-ci s'était développée au fil de sa carrière, grandissant presque avec lui au point de nécessiter des aménagements pour que tout son attirail puisse entrer dedans. Il partait pour plusieurs jours, et avait donc besoin de s'équiper en conséquence. A première vue, sa mission consistera principalement à de l'exploration en territoire gardé avec élimination des unités présentes, aussi il opta pour un mélange entre l'équipement d'éclaireur et de combat. Les sceaux qu'il prépara lui fourniront les armes, et son sac à dos tout le nécessaire à sa progression et survie sur le terrain : un juste équilibre pour ne pas voyager trop chargé.

De voyage, il en avait pour deux jours avant d'atteindre la seconde frontière, et l'endroit de son rendez-vous, aussi il ne tarda pas à partir de chez lui. Ses affaires furent rapidement préparées, et il s'embarqua presque aussitôt sur les routes. Une partie se fit en calèche, une autre à pied en fonction de la qualité de la route et de la direction qu'il prenait. La veille du jour où il était attendu, il prit le temps de se renseigner sur les environs, car sa carte manquait de précision. C'était probablement volontaire, afin que personne ne s'aventure dans la grotte aux trésors que son client convoitait.

Après une dernière nuit dans une zone civilisée, il acheta avant l'aurore des rations aussi nutritives qu'indigestes dans une boutique de la ville – visiblement, les aventuriers étaient légions dans le coin, d'où les craintes fondées de son commanditaire – et s'en alla à la recherche du lieu de rendez-vous à quelques heures d'ici dans les environs du mont Fûjin. Au moins il sortait enfin des marécages qu'il avait dû traverser d'un bout à l'autre du pays pour arriver ici. Même avec la technique que lui avait enseigné Daiki, les volutes nauséabondes des terres marécageuses qui empestaient l'atmosphère sur des lieux autour arrivaient jusqu'à ses narines. Pour ce qu'il en avait vu jusqu'à présent, le Pays du Givre n'avait rien d'attrayant, et il avait presque envie de plaindre les habitants du Pays des Nuages qui devaient toujours passer par ici pour rejoindre le reste du monde, si les traversées en bateau étaient au-dessus de leurs moyens. Quant à ceux qui vivaient ici en permanence... Probablement qu'ils étaient heureux, même si la vie semblait difficile : ils seraient déjà partit pour des régions plus agréables le cas échéant.

Après un moment, Natsuki trouva au détour d'un petit col de montagne l'homme qui l'attendait. Il s'approcha alors en regardant attentivement autour de lui. Il trouvait curieux que son client attende ici tout seul, sans escorte, mais pas tant que cela en y repensant : la loyauté des employés loués pouvait être très fluctuante, surtout avec un gros trésor à la clef. Moins il y avait de personne au courant pour l'artéfact qu'il cherchait, et plus il sera assuré de le posséder à la fin.

« Je viens de Konoha. C'est vous qui avez fait appel à nous ? » demanda-t-il en resserrant sa cape de voyage autour de son cou.

Il faisait vraiment froid dans ce pays... Le nomade se montra assez avare en paroles, préférant attendre l'arrivée du shinobi de Kumo pour se lancer dans les explications. Le concerné ne tarda d'ailleurs pas à se montrer. Natsuki l'observa avec une expression neutre, puis se présenta à son tour.

« Natsuki, de Konoha. » dit-il d'un ton égal.

C'était bref, sommaire, et probablement suffisant : ils partaient ensemble en mission, pas dans un speed dating. Le nomade frappa alors dans ses mains – qui tintèrent quand ses nombreuses bagues s'entrechoquèrent – pour attirer l'attention de ses deux gardes du corps du jour. D'un signe du doigt, il leur fit signe de le suivre sur une petit chemin naturel. Le trajet dura peut-être une dizaine de minutes, durant lesquelles il ne leur expliqua pas grand chose – pas plus que ce qui était dans leur ordre de mission en tout cas. Il avait trouvé une grotte profonde dans laquelle se trouvait apparemment dans ses tréfonds un artefact ancien qu'il recherchait. Il y serait bien allé lui-même, mais selon ses propres dires, '' d'étranges créatures '' empêchaient ne serait-ce que de traverser l'entrée. Inutile donc d'imaginer ce qui pouvait bien se cacher plus loin. D'où son appel aux Villages de Konoha et Kumo. Finalement, il s'arrêta en bordure d'une petit niche rocheuse, le regard animé autour de lui.

« C'est ici ? » questionna Natsuki, qui ne voyait d'abord aucune entrée nulle part.

Le nomade acquiesça, puis après quelques pas d'errance leur indiqua un énorme rocher à flanc de parois. Visiblement, un éboulement avait bloqué l'accès à la grotte qu'il cherchait.

Cela commençait bien...

Le Shinobi de la Feuille, qui allait travailler sur cette mission avec Sho, se présenta comme étant Natsuki.
Sho le salua d'un bref signe de temps pour lui montrer qu'il était prêt à accomplir cette mission car le Nomade claqua ses mains dans un tintement de bagues et bijoux pour attirer l'attention des deux ninjas.
Un bref signe de main et le trio partit, Sho marchait sur les pas du Nomade en observant attentivement son environnement pour éviter tout problèmes alors que le commanditaire expliquait, sans donner plus de détails que l'ordre de mission reçu, les détails de cette mission : il avait fait appel aux villages Ninja après avoir entendu de créatures vivant dans les grottes.

Le groupe s'arrêta en bordure d'un petit amas rocheux, était-ce vraiment l'entrée de la grotte ? Natsuki semblait se poser la même question puisqu'il la posa au Nomade qui approuva , la grotte se trouvait bien sur leurs pieds, mais l'entrée était bouchée.

- Hum, c'est ennuyeux. Mais c'est la seule entrée n'est pas ?

Le commanditaire répondit que oui, il fallait donc entrer et plutôt rapidement. Sho dégaina son katana et passa devant le konohajin avant de trancher en deux tout les rochers qui bouchaient l'entrée. Le secret résidait dans une lame recouverte de chakra futon affûté, rien de bien exceptionnel mais très efficace.

- Bien, c'est ouvert, j'ouvre la marche.

Sho passa par dessus les quelques débris de roches puis s'avança dans la cavité, l'entrée était couverte de mousse puis la roche reprenait ses biens tout comme l'obscurité. Sho craqua une allumette, dévoilant devant lui une le début d'une longue galerie.

- Faites attention où vous placez vos pieds, et restez vigilent, nous ne sommes à l'abri de rien.

La marche pouvait reprendre mais Sho s'arrêta, il ne restait qu'un point à éclaircir.

- Juste pour éclaircir un détail, je maîtrise différents affinités et différents styles de combat, mais mon répertoire se base essentiellement sur la Gravité, donc il faudra parfois reculer, et vous Natsuki, sur quoi votre pouvoir repose ?

Sa réponse serait des plus utile en combat, il était toujours favorable de connaître les capacités de son coéquipier, au moins pour savoir ce que chacun pouvait faire.

L'éboulement ne constituait pas une difficulté en elle-même, dans la mesure où des shinobis aguerrit comme eux ne manquaient pas de moyens pour en venir à bout. Et ce fut Sho qui se chargea le premier d'apporter une solution concrète à ce problème pratique. Lame en main, il en acéra le tranchant à l'aide d'une méthode que Natsuki connaissait bien pour en faire lui-même usage, et commença un véritable travail de découpe dans la roche. La pierre se fendait sous ses taillades comme si elle n'était constituée que de mousse, si bien qu'une minute ne fut pas nécessaire pour défraîchir la route. Quelques gravats tombèrent encore, puis le groupe s'enfonça dans le tunnel dégagé relativement étroit, Sho à sa tête. Les rayons du soleil n'ayant aucun pouvoir d'accès ici, l'obscurité régna rapidement en maître dans le corridor. Le Kumojin chassa les ténèbres à l'aide d'une allumette, mais la flamme chancelante n'était pas de taille pour lutter.

« Utilisez plutôt cela, ce sera plus efficace. » annonça Natsuki dans son dos en lui lançant une carte de sceau avec juste assez de délais de réaction pour qu'il puisse la réceptionner directement dans sa main. « C'est un sceau lumineux. Faites-le adhérer sur ce qui vous plaira, et insufflez une parcelle de chakra dedans pour l'allumer. » expliqua-t-il ensuite en collant une carte identique sur son épaule gauche.

Ne restait qu'à espérer qu'il ne s'était pas trompé de poche : il lui arrivait de confondre celle des sceaux lumineux avec celle des explosifs.

Le petit groupe pouvait reprendre, mais il restait avant un sujet qu'il était nécessaire d'aborder, ce que fit Sho. En effet, si les deux shinobis étaient amenés à se battre ensemble – ce qui sera probablement le cas vu que des adversaires gardaient vraisemblablement les lieux – mieux valait pour eux qu'ils connaissent respectivement les compétences de l'autre pour s'organiser rapidement dans la bataille. Le Kumojin fit un rapide étalage de ses capacités, lesquelles semblaient d'ailleurs ne se limiter vraiment qu'à un seul domaine de prédilection, le contrôle de la gravité – un membre du clan Kadoria donc. Mais pour ce qu'il en avait vu à l'extérieur de la grotte, Natsuki savait que le katana que son équipier du jour portait dans son dos n'était pas seulement là pour la décoration : il savait s'en servir, ce qui lui allouait de bonnes aptitudes en combat rapproché. Tant mieux.

« Mon pouvoir ? » répéta Natsuki en haussant les sourcils.

Un terme très typé. Étaient-ils donc dans un jeu avec des aptitudes prédéfinit et encadrées par des règles ? Y avait-il un nombre de slots limités pour leurs '' pouvoirs '' et techniques ? Le Nara tatoué ne releva cependant pas : libre aux geek de transférer la perception de l'univers dans lequel ils sont plongés sur la réalité. Tant qu'il était efficace, Sho pouvait avoir le comportement et les propos qui lui plaisaient.

« J'appartiens au clan Nara. » répondit-il alors, un nom qui en évoquait suffisamment pour qu'il n'ait pas besoin de décrire davantage l'éventail de techniques que cela lui offrait. « Cela me place en conséquence idéalement dans un rôle de soutien et en combat à moyenne portée : vous n'aurez normalement pas besoin de vous inquiéter de vos arrières ou de me trouver sur votre chemin. »

La route pouvait reprendre. Avec Sho en tête, et sa lumière à l'épaule, Natsuki s'enfonça plus loin dans le tunnel, suivit de près par leur client commun. La perspective de devoir se battre ici lui fit cependant réaliser quelque chose : s'il y avait ici des '' créatures étranges '' - un terme qu'il utilisera jusqu'à ce qu'il en ai vu de chair et d'os – c'est soit qu'elles étaient habituées à vivre dans l'obscurité la plus totale, ce qui leur confèrerait un avantage certain sur eux, soit qu'il devait y avoir des sources de lumière quelque part. Des sources pas forcément naturelles, puisqu'un artéfact ne se retrouvait pas tout seul au bout d'une grotte, tout comme le trésor autour ne s'y accumulaient pas par l'intervention du Saint Kyubi.

Progressivement, le chemin plongeant sous terre s'élargit, jusqu'à permettre à ses trois voyageurs de l'emprunter de front, une formation qu'ils ne suivirent cependant pas. Ils avancèrent de la sorte peut-être cinq minutes sur le trajet tortueux avant que de la lumière autre que la leur se fasse remarquer sur la parois au loin. Natsuki fit alors éteindre aussitôt son sceau lumineux afin de ne pas trahir sa présence s'il devait y avoir de la vie là bas. La source se révéla d'elle-même lorsqu'ils approchèrent encore.

Le tunnel qu'ils avaient emprunté jusqu'à présent s'arrêta soudainement en débouchant sur une grotte beaucoup plus vaste. Situé en hauteur, ce balcon naturel permettait d'englober la nouvelle salle d'un seul regard, laquelle pouvait contenir aisément une trentaine de personnes sans qu'elles ne se gênent mutuellement. C'était du fond de l'endroit que provenait la forte lumière : une lanterne géante et plutôt atypique y trônait. En forme de tête de tigre d'une dizaine de mètres de haut sculptée à même la roche sombre, le foyer arborait l'expression de l'animal en colère, la gueule grande ouverte pour révéler ses crocs. La lumière qu'il abritait s'échappait essentiellement par là, mais il était possible de voir deux petites ouvertures au niveau des orifices des yeux qui rendaient à l'œuvre un air plus menaçant encore. Mais depuis les hauteurs où était Natsuki, il ne parvenait pas à voir à l'intérieur. De toute façon, son attention s'était posée sur tout autre chose : d'un geste du doigt, il désigna à Sho une forme tapit dans la pénombre. Une forme parmi une demi-douzaine d'autres.

Spoiler:

Allongée sur le ventre, une effectivement curieuse créature semblait dormir au milieu de ses congénères. Similaire à une panthère au pelage sombre, le félin présentait pourtant des particularités qui le différenciaient de toutes les autres espèces. A commencer par ses six pattes, bien que ce n'était pas le plus marquant. Longue de presque trois mètres environ, la créature arborait une morphologie singulière : toutes les parties qui n'étaient pas musclées chez elle apparaissaient comme totalement amaigrit, à en voir presque les os rouler sous la peau lorsqu'elle bougeait. Mais pour le moment, la plupart semblait dormir – ou plutôt paresser, comme savent si bien le faire les félins -, si bien que seules les deux tentacules qu'elles avaient chacune sortant des épaules remuaient mollement au rythme de leur queue. Leurs terminaisons en larges plaques osseuses garnies de pointes indiquaient d'ailleurs qu'elles avaient d'autres usages que simplement s'agiter inutilement pendant le sommeil.

Spoiler:

Pour descendre, il y avait une bonne quinzaine de mètres à dévaler sur une parois abrupte, aussi le client des shinobis devrait être en sécurité le temps que eux-même fassent le ménage, ou trouvent un autre moyen de passer.

Tout en sachant qu'il faudra aussi à un moment de leur vie revenir par là, à défaut de trouver une autre sortie ailleurs.

Le coéquipier du Kadoria ne devait pas aimer les allumettes puisqu'il proposa un sceau lumineux à Sho. Celui ci le prit cordialement et le posa sur son épaule droite alors que l'allumette se consumait puis s'éteignait.
Après avoir rapidement résumé ses capacités au konohajin, il fit de même en annonçant son nom qui était celui d'un clan très réputé, celui des manipulateurs d'ombre. Les Naras.
Sho connaissait ce clan mais n'avait jamais vu leur pouvoir à l'ouvre, cette mission serait peut être l’occasion mais pour l'instant il préférait se concentrer sur son client et sur les alentours.

Le trio avança lentement, les obstacles n'étaient pas important pour les ninjas en tenue combat mais cela était autre chose pour le notable qui ne portait pas une tenue très apte à ce genre de promenade…
Puis le chemin s'élargit, rendant la progression plus aisée pour le commanditaire alors qu'une lueur apparaissait au loin, les grottes étaient-elles habitées?
Sho s’arrêta, éteignit le sceau sur son épaule et avertit le riche homme d'un signe de main, le doigt devant la bouche, il devait se taire et il le fit...

La voie se stoppa au bout de quelques mètres et déboucha sur une grotte beaucoup plus grande et qui était éclairée par une sorte de lanterne placée dans une entrée de forme animale, celle d'une tigre, gueule ouverte et menaçante, comme prêt à bondir sur sa proie.

Cependant l'animal de pierre n'allait pas bouger de si tôt et voir ce qu'il contenait était, pour l'instant, impossible.

Natsuki avait remarquer quelque chose dissimulé dans l'ombre, ou plutôt plusieurs choses. Celle qui intéressait le Kadoria était allongée sur le ventre, la tête posée sur ses pattes, possiblement endormis comme un félin….et pourtant la créature ne sortait pas des livres de biologies.

Un corps grand mais squelettique hormis les parties musclées du corps, des attitudes paresseuses de fléin, de grandes dents et des griffes acérés. Le plus surprenant ou dérangeant selon la personne qui observait cette bête était les deux tentacules qui remuaient au dessus des bêtes…

Sho se pencha vers l'avant et regarda la distance qui séparait le balcon où le trio se trouvait et les félins, il y avait bien une quinzaine de mètres en pente puis une dizaine de mètres sur terrain plat…

- Bien, il n'y a pas l'air d'avoir d'autres chemins, il va donc falloir se débarrasser de ses choses, au moins pour un temps.

Un regard entendu vers le Nara alors que le notable commençait à stresser.

- Nous...nous allons devoir combattre ces choses, et si je suis blessé ?

Sho s'accroupit avant de prendre la parole :

- Bon nous avons plusieurs solutions, creuser un autre chemin grâce au doton, étourdit ces bêtes assez longtemps pour passer et éviter qu'ils ne nous poursuivent ou les éliminer.

Il fallait trouver la bonne solution.

- J'aurais facilement pu lancer un kunai et mettre hors d'état de nuire ses bêtes mais j'ai bien peur que cela puisse détruire la cavité et ces bêtes inconnues méritent d’être étudiées ou laissées en paix.

Que pouvait donc être la solution ?

Natsuki avisa lui aussi la grotte et ses occupants, à la recherche d'une solution viable pour passer sans encombre. La manière forte, évidemment, devait rester un dernier recours, surtout dans le cas où ils ne savaient rien de ses adversaires. Et en occurrence, les félins ne lui inspiraient rien de bon.

« Le tunnel me paraît être une bonne solution. » lâcha-t-il enfin sans prendre en considération la plainte de son client. « Néanmoins, je n'ai pas de don sensoriels extraordinaires, aussi je ne pourrai pas vous assister dans cette tâche. Il va donc falloir nous ouvrir la voie jusqu'à la gueule du tigre. Je la ferai effondrer ensuite, de sorte à ce que ces créatures ne puissent pas nous poursuivre. Le passage creusé restera lui libre d'accès lorsque nous reviendrons. »

Sho avait proposé l'idée, Natsuki en avait donc déduit qu'il était capable de l'accomplir. Il laissa donc le kumojin faire usage de son affinité particulière avec la terre pour créer un passage qui permettra de continuer leur périple en direction des profondeurs de la caverne. De son côté, il garda à l'œil les créatures dont la présence devait dissuader les visiteurs impromptues d'avancer. Ces dernières commençaient à s'agiter et à flairer l'air avec intérêt. Jappements et grognements laissaient croire que ces créatures étaient plus intelligentes que la moyenne du monde animal, car au travers de ce mode de communication, elles se tournèrent toutes non pas vers l'entrée à tête de tigre, mais dans vers la corniche où se tenait le groupe de shinobis. Avec des bonds souples et rapides, elles se mirent à galoper sur le parois abrupte qu'elles escaladèrent avec une facilité impressionnante. Évidemment, ces monstres devaient vivre de la chasse extérieure, rien de surprenant à ce qu'ils puissent grimper en réalité. L'éboulement ayant bloqué l'entrée, ils devaient être affamés maintenant.

« Ils nous ont repéré. » annonça sans émotion Natsuki.

L'avertissement ne s'adressait pas vraiment à son client craintif – et à raison de l'être -, mais plutôt à son équipier. En d'autres termes, il était temps de sauter dans le tunnel de Sho : il devait déjà être assez loin maintenant. Composant ses mudras, le Nara tatoué créa un mur de pierres à l'entrée du balcon, et occulta de la sorte complètement le passage. Griffures et feulements se firent entendre de l'autre côté, mais il y avait là de quoi les retenir un bon moment.

« Je vous en prie. » dit Natsuki sans le ton de la politesse.

Il attrapa alors son commanditaire par l'épaule, et le poussa dans le tunnel sans réel ménagement. Sa priorité était de le protéger : lui assurer la vie, pas le confort. Il dévala ensuite à son tour la pente rocailleuse. Le plafond était bas, il avait besoin de se courber pour avancer, mais c'était suffisant. Il ralluma son parchemin lumineux, et incita son client à presser le pas, sans considérations pour ses jurons et ses promesses de réduire sa paye. Très vite, ils aperçurent Sho, qui poursuivait son œuvre. Natsuki se fia à lui pour le tracé, jusqu'à ce qu'ils émergent exactement à l'endroit prévu : dans la gorge du tigre. Les créatures tentaculaires les repérèrent presque aussitôt, et feulèrent à nouveau à l'attention de toutes : les proies s'étaient à nouveau montrées.

« Reculez, vite ! » ordonna-t-il.

Le Nara tatoué se dépêcha de s'extraire du trou après avoir poussé le commanditaire peu habitué aux exercices de terrain, et composa une nouvelle série de mudras. Dès que ses mains frappèrent le sol, deux larges fissurent fusèrent à gauche et à droite, en direction des joues de pierres de la tête du tigre. La sculpture se fragilisa grandement, et presque aussitôt, la partie supérieure tomba dans un grand fracas. Ce fut comme si la vie s'était insufflée dans le tigre, et que la première réaction de l'animal fut de mordre avec force. Les multiples dents ouvragées claquèrent et se cassèrent pour la plupart en percutant le sol. Natsuki avait tout juste eu le temps de bondir en arrière pour ne pas se faire prendre dans l'éboulement. Mais heureusement, la gueule creuse de la sculpture avait le palais large, suffisamment pour qu'il ne fasse pas écraser.

La poussière soulevée par le choc avait formé un épais nuage très désagréable à respirer. S'efforçant alors de ne pas ouvrir la bouche ou les yeux, Natsuki se concentra sur son ouïe. A priori, aucun des fauves n'avait eu le temps de passer. Ce fut juste... Il couvrit ses lèvres de son bras, et tenta de trouver son chemin. Sho et leur client ne devaient pas être bien loin.

« Vous n'êtes pas blessés ? » demanda-t-il à l'attention des deux lorsqu'il les trouva.

Ils avaient perdu assez de temps comme cela, ils devaient continuer maintenant. Ce n'est qu'alors que Natsuki prit le temps d'observer son environnement. Loin de la nappe de poussière, il pouvait voir que le chemin caché par la gorge du tigre était un large couloir construit avec des blocs ouvragés. Rien à voir avec le début de la grotte naturelle, ou la sculpture taillée dans de la roche brut. Quelqu'un – ou une communauté plus vraisemblablement – avait bâtit tout ceci. Les parois scintillaient comme de l'or, à croire que la lumière venait des murs eux-même. Et en effet, nulle part le Nara tatoué n'apercevait de torche, ou quoi que ce soit d'autre qui pouvait expliquer ici l'intensité de la lueur semblable au jour.

Ensemble, ils explorèrent le couloir relativement vaste, suffisamment pour passer à trois de front. Natsuki restait sur ses gardes, car quiconque avait lu des romans ou vu des films incorporant ce genre de lieux s'attendaient à y trouver des pièges. Pour les autres, le bon sens suffisait. Mais la seule chose qu'ils trouvèrent fut un escalier en colimaçon, lequel s'enfonçait plus loin encore dans les entrailles de la montagne.

Après un premier coup d'œil de repérage, Natsuki remarqua une curiosité sur les marches de l'escalier. Chacune comportait un texte inscrit en léger relief sur les pavés. Celle sur laquelle il posa le pied par exemple disait : '' J'ai voulu faire au mieux. ''. La suivante indiquait '' J'ai pensé que ça vous plairait ''. Ensuite : '' Pour le bien des enfants. ''. Impossible de voir le reste sans avancer.

« De bonnes intentions ? » commenta-t-il à voix haute.

Il n'était pas sûr d'aimer où ce chemin allait déboucher...

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