Blasée. Ennuyée, peut-être un peu également. Je poussai un soupir, regardant tout autour de moi ce décor vaguement familier. Quand avais-je posé les pieds en cette ville pour la dernière fois? Difficile de le dire pour moi qui ne comptais guère les jours. Je voyais certes défiler le passage des saisons, mais les jours eux étaient bien trop rapides et se succédaient sans différence aucune. Levé de soleil, soupir, étirements et un peu de voyage. Je cherchais des paysans, des gens qui auraient bien besoin de l'aide d'une personne qui, comme moi, possédait une certaine connaissance des arts médicaux. Il s'agissait là de la méthode la plus rapide et la plus efficace pour obtenir de quoi manger, le seul véritable trésor que je recherchais en cette période d'errance. Certes, je n'avais toujours pas démordu de mes habitudes d'intellectuelle, mais parfois il devient plus important de trouver le riz que de trouver un ouvrage à feuilleter. C'est donc avec cette idée en tête que je m'engouffrai dans les rues bouillonnant de l'effervescence typique des petits villages frontalier. Tant de voyageurs, si peu de paysans. Voilà qui pouvait s'avérer une bénédiction comme le pire des maux. Si ces voyageurs étaient capables de prodiguer des soins avant moi, j'étais alors condamnée à ronger mon frein jusqu'à la prochaine occasion. À l'inverse, si ces voyageurs s'étaient blessés dans leur périple, voilà qui m'offrirait une clientèle de choix. Maintenant, plus qu'à savoir si ma solitaire présence avait déjà pénétré ce village autrefois.

Je fronçai les sourcils, mon vif regard cyan tentant de reconnaître le décor en lequel j'évoluais. Aurais-je déjà vu cette enseigne auparavant? Les paysans semblaient-ils me dévisager ou, au contraire, heureux de voir que mes jambes m'avaient ramenées ici? J'humai l'air, espérant reconnaître le fumet d'un plat caractéristique ou encore celui de fleurs, mais rien qui évoqua quelconque souvenir en mon esprit songeur. J'ignorais tout de cet endroit, jusqu'à son nom. Voilà qui était un départ plutôt modeste. Nouveau regard de droite à gauche, observant cette fois ci la vie plus que la scène. Des enfants qui couraient en la direction inverse, agités et vraisemblablement enfouis dans quelconque jeu imaginaire. Comme la vie leur semblait facile. Un marchand qui veillait sur un étalage de fruit, ses petits yeux porcins n'ayant pas manqué de repérer mon intérêt. Raté, je ne t'achèterais rien, pas la peine de me dévisager. Une femme, plus loin, qui s'était arrêté dans sa conversation pour me détailler, mon visage plus particulièrement. Était-il si étonnant de voir une femme à la peau si pâle? Sans doute l'était-ce, pour une fille du peuple. Voilà une pensée bien ironique, d'ailleurs, et je ne manquai pas de laisser échapper un rictus. Bien, cela fut suffisant pour que ses gloussements reprennent alors que le trio de dames reprirent leur chemin, presque nerveusement, s'éloignant de ma personne. Il était d'ailleurs temps pour moi de bouger également, je ne trouverais guère de malades dans les rues, fort heureusement pour eux. Où donc me diriger?

Si seulement je pouvais trouver une clinique, peut-être pourraient-ils m'embaucher pour la journée? C'était une pratique qui se faisait, de temps à autres, à condition bien sûr de prouver ses capacités et sa bonne volonté. Également, je possédais une atout à ne pas négliger, le ninjutsu médical. Combien étaient-ils, en ce petit village bien loin de Konoha, à chérir tel savoir? Peu, assurément. Et dire que je n'étais encore qu'une débutante, encore bien loin de posséder les dons de mon défunt maître. Si seulement Souji n'était pas mort, quels autres secrets aurait-il pu me transmettre au fil des ans et des vagabondages? Malgré tout, il n'était pas dans mon caractère de regretter le passé, seul l'instant présent m'importait vraiment. Trouver un individu souffrant, voilà qui comptait plus que d'envisager un avenir qui ne se réaliserait jamais. Enfin, je cru trouver mon bonheur. La Lanterne Rouge. À en juger par l'allure de l'établissement, il s'agissait soit d'une auberge ou d'une clinique. Dans tous les cas, cet endroit possédait les ressources nécessaires à l'hébergement et je ne demandais rien de plus. Les tenanciers de ce genre d'établissement étaient généralement bien informés et pourraient me dire où aller pour offrir mes services. Le cas échéant, je n'aurais qu'à proposer mes services en tant que cuisinière ou plongeuse, ce qui serait amplement suffisant pour repartir avec un ou deux onigiri. Après tout, je ne demandais même pas le gîte, le sommeil à la belle étoile étant devenu quelque chose de si habituel pour moi.

Je fis coulisser la porte principale, laissant apparaître une pièce aux couleurs chaudes. Plissant le regard, un air de dégoût s'afficha sans détour sur mes traits alors que je parcouru l'endroit d'un regard critique. Un rouleau, bien en vue et aux traits artistiques, était accroché un peu de travers. L'arrangement d'ikebana sur la table basse avait commencé à flétrir. Une odeur quelque peu renfermée montait des tatami et la porte coulissante avait grincé en mi-parcours. Tout cela, additionné aux dents jaunies de la femme qui vint m'accueillir, s'avérait trop pour moi. Certes, son visage semblait enclin au sourire et ses yeux aux coins un peu plissés semblaient briller de bienveillance, mais cela n'était guère suffisant pour effacer complètement l'air de mépris qui s'affichait sur mes traits d'un blanc laiteux. Certes, voilà peut-être une réaction effrontée de la part d'une jeune femme errante au teint maladif et au regard d'acide, mais voilà une remarque inutile. Souji n'était plus là, maintenant, pour m'inonder de remontrances et me dire d'adoucir mon être. Je n'étais plus rien de plus qu'une adolescente énervée, maintenant, et seule. Et Dieu sait comme il peut être difficile, parfois, d'être seul.

- Je n'ai que quelques ryo, cela sera-t-il suffisant pour me procurer un onigiri dans votre établissement?

La tenancière sembla se faire hésitante devant mon ton monocorde, mais c'est de cet air toujours maladivement bienheureux qu'elle me répondit. Si enjouée, si heureuse d'avoir de la clientèle. On aurait dit une fête du nouvel an. Comme quoi cet établissement ne devait pas être souvent comble, ce qui en disait long vu le nombre important de voyageurs qu'hébergeait cette ville.

- Sans problème! N'hésitez pas à aller prendre place en salle, il n'y a qu'une seule autre cliente alors vous aurez l'embarras du choix... madame?

- Izuko Megumi.

Sans plus de cérémonie, je quittai donc la vaste alcôve que représentait l'entrée, conservant mes chaussures malgré le regard que je devinai exaspéré dans mon dos. Oh, alors même les bonnes femmes sont capables d'être énervées, comme quoi il aurait peut-être mieux valu que je mette toujours en pratique les conseils de mon précédent compagnon de route. Qu'importe, si elle ne s'avérait pas capable de m'aider, quelqu'un d'autre le serait. Ce n'était qu'une question de temps et de patience avant que l'on ne m'indique le bon endroit. Oh? Certes, l'autre cliente. Je l'avais oubliée, celle-là. Assise au bord d'une fenêtre, engouffrant une corbeille de pain sans se soucier des miettes. Une voyageuse, assurément, pour adopter ce genre de comportement. Elle ne me serait donc d'aucune utilité en définitive, pas pour les desseins que je nourrissais. Je choisis une autre table, aussi éloignée que possible, lui tournant le dos. Plus qu'à attendre, maintenant, que l'on m'emporte mon repas, si cela s'avérait digne de porter pareille appellation. Patience, voilà qui n'était pas ma première vertu, d'autant plus lorsque je devais écouter l'autre cliente mâcher dans mon dos. Je pouvais presque deviner son regard tourné en ma direction et, pour une raison inconnue, cela m'énerva bien plus qu'à l'accoutumée. Moi qui avait pourtant l'habitude des regards curieux, celui-là avait déjà le don de me courroucer sans même que je ne le vois.

Pour ne rien arranger, mes iris se braquèrent d'eux-même sur sa corbeille de pain. N'y avait-il pas là beaucoup de nourriture pour une seule personne? Cette fille avait l'air d'une voyageuse, certes, mais sa bourse avait l'air mieux remplie que la mienne, aucun doute là dessus. Je la détaillai de mon regard vif, cherchant le moindre signe d'affaiblissement. Malheureusement elle ne portait aucune blessure apparente, aucun bandage qui eut laissé deviné la nécessité d'une intervention médicale. Je devais donc trouver une autre approche, ce qui ne s'avérait pas une tâche facile. Certes, voilà un examen qui ne s'était sans doute pas fait de façon subtile, d'autant plus que nous étions les deux seules personnes présentes dans la pièce, mais ce n'était pas le genre de chose qui me contrariait. Si j'avais pris l'habitude de me soucier de l'image que j'envoyais au monde, il y a bien longtemps que j'aurais cessé de me parer de ce sombre maquillage. Un instant, on lui apportait encore plus de nourriture? Froncement des sourcils alors que la tenancière déposa devant moi une unique boulette de riz. Certes, je m'en contentais habituellement, mais mis en contraste avec le repas de cette autre voyageuse, mon estomac ne pouvait s'empêcher de tempêter pour un peu plus de nourriture. Je devais commander plus, me dis-je d'abord. Mais malheur, j'avais déjà écoulé ce qui restait de mes maigres économies. Allais-je devoir en appeler à la simple charité d'une inconnue? J'étais certes sans gêne, mais cela ne faisait pas de moi une femme sans honneur. Mais cette odeur de légumes... C'était trop. Je me levai presque d'un bond, la dévisageant de mon regard perçant, tel l'oiseau qui transperce sa proie. Sans plus de manières, j'annonçai mes intentions, ma voix se faisant des plus sérieuses.

- Je suis Izuko Megumi, une médecin errante, et j'accepte de vous faire un examen en échange d'un peu de cette nourriture.