« Eh le vieux ! »

La voix qui avait brisé le silence pourtant accoutumé à cette prairie du Pays des Rizières semblait à la fois jeune et puissante. La silhouette encapuchonnée – celle qui avait été ciblée par l’exclamation précédente – se retourna docilement. En effet, il s’agissait d’un jeune homme. N’ayant sans doute que la trentaine tout au plus, le gaillard se donnait des airs de brigands de bas-étage avec sa cigarette au bec. Forcément, lorsque son vis-à-vis regarda plus bas, il put remarquer des arguments bien plus convaincants. Le jeune malpoli était bien armé, tout comme ses deux amis, et même la demoiselle qui accompagnait ce trio étrange.

Car oui, l’homme qui venait d’hurler n’était pas seul. A la tête d’un quatuor aussi minable qu’agressif, il n’y avait que peu d’espace pour le doute sur leurs intentions vis-à-vis de l’inconnu encapuchonné. Ce dernier n’avait d’ailleurs pas ôté sa capuche, mais ses possibles ravisseurs pouvaient désormais voir davantage les traits du vieil homme.

Aucun doute, il avait au moins soixante printemps à son actif. Mais il était difficile de déceler entre ses rides si son impassibilité apparente était due à de l’inconscience de sa part ou… à autre chose. Les faits, eux, étaient les mêmes : l’encapuchonné ne bougeait pas. Et cela, il le faisait si bien que le chef de gang dut faire un pas de plus, tout en élevant son ton vers quelque-chose d’encore plus… détestable.

« Bah alors ? Donne-nous tout c’que t’as, qu’on en finisse ! »

A la surprise générale, un ricanement timide mais l’étant de moins en moins s’échappa du vieil homme. Les brigands de Ta no Kuni se regardèrent tour à tour, mêlant dans leurs visages incompréhension et drôlerie : est-ce que cet homme était fou ?

« Dans quel monde croyez-vous vivre ? commença-t-il à questionner d’une voix rauque. En être arrivé à croire qu’il suffit de porter une quantité soi-disant suffisante d’armes pour exiger et exercer les plus risibles méfaits…
─ Parce que c’est pas l’cas p’tet ? Tu n’as aucune arme, et même si tu en avais tu ne pou…
─ Tu te méprends, comme toute ta génération. Des armes, j’en ai. »

Le vieil homme montra ses mains. Mais comme le quatuor de brigands l’avait observé avant, leur cible n’avait sur lui aucune épée ou arme de la sorte. Que leur racontait-il alors ? L’encapuchonné pointa du doigt le katana dégainé par le « chef ». Il s’approchait même de ce dernier.

« J’ai les vôtres.
─ Qu’est-ce que tu m’chantes ? hésita le chef à rétorquer.
─ Tu t’en branles Kento, troue-le ! hurla l’un des brigands.
─ Ton katana jeune homme, ce n’est pas toi qui le manie. C’est moi. »

Désormais à dix mètres des brigands, le vieil inconnu les dévisageait sous sa capuche. La confiance qu’il semblait dégager avait presque écrasé l’hypothèse d’une sénilité de sa part. Et cela avait semé la confusion chez le quatuor.

« J’ai une quête à accomplir. Perdre du temps avec vous, c’est m’écarter un tant soit peu du chemin qui m’est tracé. Est-ce là ce que vous voulez ? »

L’hésitation que ressentait le trentenaire se transforma en colère. Il leva son katana et d’un large mouvement de bras, le fit s’abattre sur le vieil homme. Mais l’instant d’après, ce dernier était toujours debout… Tandis que le brigand s’effondrait au sol, sa propre lame enfoncée dans l’abdomen. Les trois autres n’avaient pas eu le temps de réaliser la chose que leur attention était captée par un simple rictus de la part du vieillard. Inutile de dire qu’ils eurent aussitôt compris que c’était le dernier qu’ils verraient de leur vie.

« Soit. J’ai toujours affectionné les remontrances sur les nouvelles générations. »

Cela ne dura que quelques instants. Le lendemain, les autorités du pays – ayant pleinement retrouvé leurs droits depuis la mort du Patriarche – trouvèrent quatre cadavres. S’ils pouvaient se satisfaire que ces derniers furent ceux de brigands qu’ils recherchaient, ils avaient vu apparaître un nouveau sentiment. Une inquiétude, pour être exact. Celle de savoir – après autopsies – que quelqu’un, probablement seul, avait été capable de terrasser ces quatre Nukenin, d’une manière si étrange qu’on pourrait croire que les défunts s’étaient eux-mêmes tués avec leurs armes.

Et surtout, l’inquiétude de savoir que ce quelqu’un traversait Ta no Kuni…

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