Seito avait attendu le retour de son maître avec une certaine impatience. Non pas qu'il porte particulièrement dans son coeur cet homme, dont il ne savait d'ailleurs presque rien, mais il avait à parler avec lui. Depuis son retour d'Itabei, il bouillonnait du désir de s'entretenir avec celui qui l'avait envoyé, lui semblait-il, dans un endroit bien dangereux, sciemment. La colère était d'abord née dans le coeur du Yôgan, sentiment qu'il avait essayé d'apaiser sans grand succès via des séances de méditation répétées. Il ne comprenait pas qu'un maître puisse envoyer un de ses élèves vers une mort potentielle sans le prévenir. Ou alors, n'avait-il été qu'un outil, que l'on utilise sans se soucier de son état après coup ? La perplexité avait bien vite pris la place de la colère, et malgré ses questionnements intérieurs acharnés, Seito n'avait pas trouvé plus de réponses ...

Mais ce qui le perturbait le plus, c'était sans doute la toux à laquelle il était en proie depuis son séjour dans la caverne. Il s'était bien vite rendu compte que l'origine de ce mal devait se trouver dans la grotte, sans en connaître pour autant la nature. Par peur de paraître trop inquiet, il s'était refusé à en parler à Samui Yuki, avec qui il entretenait depuis quelques temps une relation de plus en plus proche. En toucherait-il un mot à son maître, au risque de s'inquiéter pour un simple rhume ? Il n'en savait encore trop rien.

Car oui, il était de retour. Après une absence que Seito comme le reste des habitants du Temple jugeaient trop longue, Van Hoheinheim faisait son grand retour à Taki no Kuni, laissant derrière lui Suna. C'était l'occasion rêvée de s'entretenir avec lui, pour Seito, avant qu'il ne s'envole pour une autre destination inconnue. Mais, étonnement, il n'eut pas à faire le premier pas: il fut convoqué dans le bureau de celui qu'il se refusait à appeler maître, avant d'avoir pu formuler la moindre requête d'audience.

Ayant depuis peu élu domicile au Temple, Seito connaissait le chemin qui menait au bureau du Gouverneur. Il avait préféré délaisser la capitale pour quelques temps. L'odeur de la fumée, la mort quasi-omniprésente commençaient à lui peser. Il avait donc trouvé logique de se rapprocher du pays où était basée l'équipe à laquelle il appartenait. Ainsi, il avait pensé être au coeur des événements au retour de Van Hoheinheim. Pour le coup, il avait bien pensé. Parcourant le dédale des corridors, qu'il commençait à bien connaître à force de les parcourir de long en large, il arriva devant le bureau. La porte était, comme d'habitude, fermée. Mais cette fois, quelqu'un était bel et bien derrière cette porte.

Seito, anxieux, frappa trois coups secs contre la surface boisée, et entra sur l'invitation de Van Hoheinheim. Il retira son capuchon, et s'inclina respectueusement devant le Gouverneur. Même s'il ne l'aimait pas, pour l'heure, il lui devait un certain respect. Du coin de l'oeil, il nota cependant un changement dans son apparence: il paraissait avoir vieilli. En tous cas, il avait l'air fatigué. Les événements de Suna n'avaient pas du être très reposants, c'était plutôt évident. Seito crut même déceler des bandages à travers la blouse entrouverte du scientifique.

"Bon retour, senseï."

Décidément, il était intriguant, cet homme. Il semblait ne pas se douter de la tournure qu'avait pris la mission d'Itabei. Pourtant, Seito était persuadé qu'il en était conscient. Etait-ce de la provocation, ou de la simple politesse ?

"La mission que vous m'avez confié est achevée, si c'est ce que vous voulez dire. Mais je pense que nous devons en parler."

Le moment était enfin arrivé. Ils allaient pouvoir mettre les choses au clair.

"Vous avez dû lire le rapport que j'ai édité, aussi je ne reviendrai pas sur le déroulement point par point de la mission. Ce qui m'intéresse, je ne l'ai pas mentionné dans mon rapport."

Son regard se planta droit dans celui du Gouverneur, masqué par ses lunettes.

"Est-ce que vous saviez, en me donnant cette mission, que vous m'envoyiez vers un tel danger ?"

Seito resta un instant muet, sans vraiment comprendre. La responsabilité de ... quoi ? Une ville ? Une ville comme Itabei ? La même Itabei qu'il avait pu visiter en se rendant sur les lieux de sa mission ? Cette ville-là, une grande ville, Van Hoheinheim voulait la lui confier ?

D'abord enthousiaste, Seito faillit accepter sans réfléchir. Il se ravisa assez tôt, cependant. Ca paraissait trop soudain, comme proposition, pour ne pas cacher quelque chose. Pourquoi lui proposer de prendre les rênes d'une ville de Taki, si ce n'était pour éluder la question de la mission ? Seito ne doutait pas que l'offre soit sérieuse, on ne donne pas une ville comme ça. Simplement, il trouvait trop facile de laisser aux oubliettes la discussion à peine entamée pour y substituer une forme de ... corruption ? Ca y ressemblait beaucoup, en tous cas.

Tout en réfléchissant à ceci, Seito ne pouvait s'empêcher d'imaginer quelles grandes choses il pourrait accomplir à la tête d'une ville. Gouverner, même sur un territoire aussi réduit, était une tâche certes difficile, mais passionnante. Il fallait satisfaire tout un chacun, sans pour autant contrarier les autres, et sans négliger non plus le progrès général. Il se voyait déjà à la tête de projets. Des tours s'élevaient dans l'espace de cette ville qui allait être sienne. Que pourrait-il y faire construire ? Tout. Quelles limites y aurait-il à son ambition ? Aucune. Il allait devenir maître d'Itabei, de ça il était certain. Il la ferait avancer sur le chemin de la grandeur, et ferait d'elle un centre rayonnant de puissance, tant culturelle, scientifique, économique que militaire au sein de l'Empire.

Mais il n'allait pas accepter. Pas tout de suite, en tous cas. D'une part parce qu'il aurait l'impression d'oublier la véritable raison de cette entrevue, et d'autre part parce qu'il ne voulait pas donner de lui l'image d'un homme intéressé. Ils entraient dans une phase de négociations. L'image renvoyée était importante. Il ne fallait pas montrer la moindre faille à cet homme, Van Hoheinheim. Seito était loin de bien le connaître, mais il pouvait facilement imaginer que sa capacité de discernement était au-dessus de la moyenne. Il saurait trouver les faiblesses de n'importe qui. Il saurait trouver celles de Seito. Quand il l'aura fait, alors seulement il faudra se rendre, et accepter sans condition la proposition. Mais pour l'heure, il fallait lutter, montrer à cet homme que ses élèves pouvaient résister, quand bien même était en jeu un trésor comme Itabei.

"J'apprécie la proposition. Mais il est trop tôt pour aborder ce sujet-là. Avant de changer le thème de notre discussion, commençons par terminer la conversation qui a été commencée. Je dois dire que j'ai quelques autres questions qui traînent. Après seulement, je réfléchirai à la proposition que vous me faites."

C'était presque une violence qu'il se faisait à lui-même. Son coeur lui criait de dire un simple "oui", d'accepter l'offre généreuse du Gouverneur. Il pourrait très bien vouloir la retirer, si elle n'était pas acceptée tout de suite. Mais Seito avait cette fâcheuse manie de se réfugier du côté de la raison. Il mettait un point d'honneur à faire mijoter son maître.

"Vous l'avez lu dans le rapport, quand je suis arrivé dans la grotte, j'ai d'abord été attaqué par des créatures ... Des sortes de chiens à moitié pourris par la moisissure. Des cadavres ambulants. Mais vivants. Par la suite, j'ai rencontré l'épouse de cet homme, Bart. Ce n'était plus un être humain, et elle est morte sous mes yeux, s'auto-détruisant littéralement. A partir de cet instant, je n'ai plus pu me poser que des questions, sans pouvoir y trouver de réponses plus fiables que des hypothèses. Si vous la connaissez, j'aimerais que vous me racontiez l'histoire de cet endroit."

Beaucoup d'autres questions se bousculaient dans l'esprit de Seito, mais il les laissa en attente. Il fallait être patient, ne pas brusquer l'autre. Après tout, il avait certes subi un traumatisme dans cette caverne, mais son maître ne revenait-il pas d'un séjour prolongé dans un autre pays où, à en juger par les bandages qui recouvraient une partie de son corps, il avait été victime d'attaques ? Même en le trouvant inquiétant, Seito ne pouvait pas s'empêcher de ressentir une certaine compassion pour son maître. Mais, après tout, ils faisaient partie de la même équipe. S'ils commençaient déjà à se mettre des bâtons dans les roues, qu'adviendrait-il d'eux, par la suite ?

Un silence suivit les révélations de Van Hoheinheim. Seito emmagasinait les informations dans son esprit, et les recoupait avec ce qu'il avait pu lui-même déduire, lors de sa visite dans la caverne. Ca concordait. Il commençait à y voir plus clair. Ce qui avait changé cette femme en une espèce de matière absolument informe, c'était en fait un symbiote. Une seule créature, un parasite, qui avait grandi en son sein jusqu'à prendre le dessus sur elle, comme il l'avait déjà fait sur son fils. Et à l'origine de ce mal, cet homme: Bart. Comment avait-il pu en venir à expérimenter sur son propre enfant ? De la paternité, Seito ne connaissait rien. Mais il pouvait aisément imaginer qu'on ne pratique pas des activités scientifiques sur son fils sans avoir une excellente raison. Ou alors, il n'y avait pas de motif rationnel. Cet homme était simplement fou, comme l'avait avancé Van Hoheinheim.

"Je comprends ... C'est déjà plus clair. Finalement, on a tous les deux été témoins de ces événements sans pouvoir faire grand chose."

Oui, c'était véritablement le sentiment qui l'avait envahi à sa sortie même de la grotte: l'impuissance. Qu'avait-il fait, au final, sinon assister aux plus horribles atrocités qu'il ait jamais eu à observer ? Voir ces chiens à moitié rongés de pourriture, ou cette femme emprisonnée dans un corps sans conscience, il s'en serait bien passé.

"Je dois avouer que mes autres questions se sont envolées ..."

Le récit de son maître semblait avoir éclairci toutes les zones d'ombre qui persistaient dans cette histoire sordide. Que pouvait-il demander de plus ? Il avait entendu tout ce qu'il pouvait entendre le bouche de Van Hoheinheim. Tous les deux parlaient par l'expérience qu'ils avaient eu de cette grotte. Leurs observations constituaient leur seule source d'information.

Et pourtant, quelque chose restait. Une question en suspens, qui n'avait pas trouvé de réponse, que ce soit dans les souvenirs de Seito ou dans ceux de son mentor.

"Sauf celles-là: qu'est-ce qu'on sait de ce symbiote ? Vous avez déjà eu l'occasion de l'examiner ? Comment il se développe, ce qu'il provoque sur le long terme ... Peut être d'autres organismes ont-ils été infectés. Est-ce qu'on sait au moins comment le neutraliser ?"

Toutes ces questions n'étaient pas innocentes. D'une part, elles traduisaient l'inquiétude de Seito pour des personnes éventuellement parasitées. Qui sait ? Quelqu'un avait pu s'introduire dans la grotte dans le laps de temps qui avait précédé son scellement. Dans ce cas, il aurait tout à fait pu être infecté, qu'il s'agisse d'un animal ou d'un être humain, mais d'un autre côté ...

"Répondez à ces questions, et on pourra parler d'Itabei."

La voix du jeune homme se faisait maintenant anxieuse. Au final, il savait très bien ce qui avait motivé ses questions en rafale. Il ne voulait pas en faire part à son maître pour l'instant, de peur des réponses et de l'inquiéter peut être inutilement, mais le germe de la paranoïa était déjà là.

En y réfléchissant bien, Seito avait en effet l'impression, de plus en plus oppressante, d'avoir été contaminé par le symbiote. Et de ce qu'il en avait vu, il préférait savoir ce qu'il découlait exactement d'une infection avant de s'alarmer.

Seito se sentit un peu nauséeux lorsque l'image de Ema lui revint en mémoire. Il revoyait cette matière blanchâtre qui composait un corps sans forme, duquel avait disparu tout sentiment. S'il était lui-même infecté par un tel mal, finirait-il comme la fleuriste ? Se changerait-il lui aussi en immondice immaculée ? Si ça devait arriver, il préférait mourir avant. Car tout ce qu'il avait pu lire dans le regard triste de la dame-chose, c'était le désespoir. Une sorte de cri du coeur, qui ne pouvait se transmettre que par la fenêtre des yeux. Et que son maître lui apprenne qu'il n'existait pour l'instant pas de remède à ce mal ne fit qu'aggraver les inquiétudes de Seito. Il ne pourrait même pas en réchapper. Sa seule chance de s'en sortir reposait finalement sur le hasard: avoir été infecté, ou ne pas l'avoir été. Telle était la question ...

Il aurait du clairement dire les choses à Van Hoheinheim. Mais, à la place, il se contenta d'une réponse en demi-teinte:

"Je ne suis pas vraiment inquiet, simplement ... J'ai l'impression de me sentir un peu bizarre, depuis mon retour de la grotte, voilà tout."

Ce n'était que pur mensonge, ou en tous cas atténuation de la réalité. Se sentir "bizarre" ? Il aurait préféré se sentir bizarre plutôt que d'être en proie au doute terrible qui lui enserrait le coeur sans pitié. La terreur, plutôt que le doute, même.

"Ne vous inquiétez pas pour moi, je ne suis pas dans le même état que cette pauvre femme, non ? si jamais vous me voyez me transformer en créature blanchâtre, faites-vous du soucis. Mais pas avant. Si soucis il y a à se faire, je me le ferai moi-même. Le Shûkai souffre déjà de trop de maux pour souffrir les miens. J'estime que dans certaines situations, comme celle-ci, le soldat doit savoir faire preuve d'abnégation. Ce n'est pas de la légèreté, seulement de l'auto-persuasion."

Il n'avait plus envie de parler de quoi que ce soit se rattachant à ce laboratoire. La seule pensée de Ema, des chiens, ou du cercueil du fils Bart lui donnait des frissons. C'était un épisode trop sombre, trop plein de mystères et d'éléments irrésolus pour qu'il veuille encore y consacrer une discussion. Pour aujourd'hui, en tous cas, c'était assez.

"Je pense qu'on a tout dit à propos de ma mission. Si vous le voulez toujours, je suis disposé à parler d'Itabei."

C'était, à vrai dire, une façon détournée de dire qu'il s'intéressait beaucoup à la question de la ville. L'attrait du pouvoir ? Non, certainement pas. Simplement ... Le plaisir des responsabilités. Il avait vu Itabei. Il savait qu'il pouvait en faire un endroit meilleur. En y appliquant des mesures drastiques au début, pour remettre les choses en ordre, puis en allégeant les taxes, les restrictions, il pourrait certainement en faire un lieu où il fait bon vivre.

Il avait cette pensée, cet espoir, qui ne cesserait de le préoccuper. Il en oubliait son hypothétique maladie.

La dernière phrase du Lumineux sembla résonner en un écho infini dans le crâne de Seito. "Chef d'Itabei" ... C'était une certaine fonction. Il sentait le poids des responsabilités peser, déjà, sur ses épaules. Même s'il n'avait pas donné de réponse claire à son maître, c'était tout comme. Une sorte d'entente tacite semblait maintenant lier les deux hommes. Après à peine un an passé au Shûkai, Seito occupait déjà une fonction aussi importante que chef d'une ville. C'était un gage de confiance, et peut être une récompense pour tout le travail accompli au Shozaichi pour reconstruire la capitale. Enfin, les missions qu'avait mené Seito commençaient à prendre un sens. Il recevait, enfin, un écho de ses actes. Il sentait qu'il n'avait pas travaillé pour rien.

Mais pourquoi lui ? Après tout, n'était-ce pas la tâche de tout soldat de mener à bien, autant que possible, ses missions ? Alors pourquoi ne pas confier la responsabilité d'Itabei à un autre de ses camarades, comme Detsuo, par exemple ? Le Lumineux avait parlé de Seito comme son élève "à la droiture incorruptible". Etait-ce cette incorruptibilité qui faisait de Seito une exception ? Il ne s'était pas trouvé, lui-même, particulièrement droit. Mais peut être était-ce justement parce que la loyauté était ancrée dans son caractère qu'il ne pouvait pas la remarquer. Il n'avait pas le recul suffisant pour juger de ses qualités. Il préférait distinguer ses défauts ...

Les paroles de son maître firent naître un élan d'affection pour lui dans le coeur de Seito. C'était peut être de la démagogie -il ne connaissait pas encore assez Van Hoheinheim et ne lui faisait pas assez confiance pour ne pas douter au moins un minimum de lui- mais il sentait une vrai sincérité dans le ton du Lumineux. Il sentait poindre l'orgueil dans son coeur. Un léger sourire passa sur ses lèvres, à l'idée de cette ville Itabei, qui n'attendait que lui. Quelles grandes choses il pourrait y faire ...

"Difficile de refuser la proposition. Et puis, j'imagine que vous devez avoir une bonne raison de me la proposer ... Bien évidemment, les conditions que vous mettez dessus me vont: elles vont dans l'intérêt de tout l'Empire, aussi les refuser serait bien idiot. Dans ce cas ..."

Il mit un genoux à terre, et s'inclina respectueusement devant son maître, un poing au sol.

"Je m'engage à faire de mon mieux pour porter la ville d'Itabei, de Taki no Kuni, au sommet de sa gloire, au nom de l'Empire et de Taki no Kuni ! Par la présente, je reconnais l'autorité de Van Hoheinheim comme mon Gouverneur, et plus seulement mon sensei."

Il releva la tête, le visage baigné d'un mélange de sérieux et de sérénité.

"S'il y a quelque papier à remplir, je le ferai. Mais ma parole et le serment que je viens de prononcer ont plus de valeur qu'une signature périssable, pour moi. En tous cas, vous pouvez maintenant être assuré de ma fidélité totale."

Il n'avait plus qu'une envie, c'était de partir, de s'envoler pour cette ville qui ne faisait plus que l'appeler désespérément. Peu lui importait maintenant le symbiote, la maladie ... Les négociations avaient disparu de son esprit. S'il était encore lucide, il se serait rendu compte qu'il avait bien évidemment perdu ces négociations. Lui-même avait accepté sans condition la première offre qui lui avait été faite. Mais il s'en moquait. Il était à la tête d'une ville, d'un peuple. Et plus encore, il avait trouvé une maison. Après Ki no Kuni, Taki devenait son foyer, Itabei son domaine.

Le pouvoir l'aveuglait, mais d'une cécité bonne. La cécité qui laissait l'impossible se réaliser. Pour le bien des siens, les habitants d'Itabei, de Taki, du Shûkai tout entier, Seito aurait déplacé les plus hautes montagnes de l'Empire.

Seito se releva, et approuva les dernières paroles de son maître d'un hochement de la tête. Il était décidé à partir pour Itabei le plus tôt possible. Dès que les gens de la ville seraient informés, en tous cas. Débarquer là-bas sans être connu pourrait passer comme une manœuvre plutôt indélicate pour les riverains. Seito attendrait le signal de son maître, et ferait aussitôt ses bagages. Il respira profondément. Il entrait dans une nouvelle phase de sa vie, c'était évident. Il mesurait enfin le poids des responsabilités qui pesait maintenant sur ses épaules. C'était à la fois stressant et ... plutôt excitant. Quels nouveaux horizons l'attendaient ? Vers quelles tâches insurmontables se tournait-il ? Qu'arriverait-il à faire d'Itabei, cette ville perdue au milieu des montagnes ? A cette dernière question seulement il pouvait donner une réponse: il en ferait sa maison, et un foyer d'exception pour tous les shinobis du Shûkai en perdition.

"Merci pour la confiance que vous m'accordez. Soyez certain qu'elle est bien placée."

Il n'avait pas besoin d'en dire plus. Si son maître lui avait confié une ville, c'est qu'il devait juger Seito comme apte à mener sa tâche à bien. Dès ce jour, il devenait un Shuhan -c'est le nom qui était donné aux dirigeants des villes de Taki no Kuni. Oh, il allait faire face à des crises, sans doute de nombreuses crises. Il y aurait des choses à remanier, et ce dès son arrivée dans la ville. Mais il avait bon espoir de la mener sur les sentiers de la gloire, et lui avec, par la même occasion. Après tout, voir ses efforts récompensés, c'était plutôt agréable. Et quelle récompense ...

Après s'être incliné une nouvelle fois devant son maître, Seito sortit du bureau. Il resta un moment la main sur la poignée, dans le couloir de pierre. A quoi pouvait-il s'attendre, avec cette nouvelle perspective de vie ? A tout. Vers où cela le mènerait-il ? Aucune idée. Mais, il avait l'intime conviction qu'il ne pourrait vivre que de bonnes expériences. Même d'un point de vue strictement personnel, diriger une ville lui permettrait de forger son caractère, et d'affirmer son autorité. Après avoir été un membre de son clan, un soldat du Shûkai, un élève de l'équipe Kogane, il allait mener, pour la première fois, finalement, un groupe d'une envergure plutôt importante: une ville. Il se sentait pousser une âme de leader.

Un homme décidément mystérieux, ce Van Hoheinheim ... Depuis quand avait-il prévu de donner une ville à Seito ? Y avait-il pensé avant son voyage à Suna, ou l'idée lui avait-elle traversé l'esprit pendant cette excursion prolongée ? En bref, depuis quel moment avait-il choisi Seito ? Lui avait-il fait confiance dès leur première rencontre ? Non, ce serait décidément irresponsable, et naïf pour un Gouverneur. Mais alors, à quel instant cette pensée, qui pouvait paraître folle, lui était-elle venue ? Cette question resterait sans doute sans réponse. Seito se voyait mal interroger son maître à ce propos. Peut être cherchait-il tout simplement à placer les villes de son pays sous bonne garde ...

Ou peut être y avait-il la volonté de faire de Taki no Kuni un pays phare de l'Empire, un El Dorado incontournable, au point même de détrôner Shozaichi, la citadelle perdue dans les plaines. Sous un aussi efficace gouvernement, en tous cas, c'était le destin auquel était promis le Pays des Cascades. Et Seito se jura de ne pas être étranger à un tel dessein.