-Akina-San, nous vous laissons seule un moment. C’est exceptionnel, alors ne quittez pas le Temple. Nous ne sommes que de passage. Notre retour de Yuki no Kuni risque de prendre un peu plus de temps que prévu. Akina-san, vous m’entendez ? Toujours aussi distraite…acheva le vieux moine dans un soupir dramatique.

- Eh…renchérit son compère, elle est si différente de sa mère…

Et ils tournèrent les talons, offrant leur dos à une jeune fille totalement ennuyée, accoudée à l’une des fenêtres de ce petit Temple de province. Des voyages, elle en faisait si peu, toujours escortée de ces vieillards. Ils l’entouraient comme des oncles, ou des pères, toujours prêts à lui dispenser une leçon. Sur les routes, ils lui demandaient de voiler son visage et de ne jamais s’arrêter. Elle avait grande hâte de rentrer au pays. Au moins, sa chambre au Temple d’Hachibi offrait davantage de loisir que cette cellule austère dans laquelle on l’enfermait durant cette halte. Elle comptait s’endormir sur la modeste couche de la pièce, c’était le meilleur moyen de passer le temps. La méditation lui offrait souvent des migraines incessantes, et des hallucinations indésirables. De son périple au Pays de la Neige, elle n’avait pas retenu grand-chose. Quelques sceaux théoriques, une ou deux légendes sur Hachibi.

Akina s’assit sur le lit en lissant son habit blanc. Les parties découvertes de son corps, comme son décolleté, ses bras, son cou, sa nuque et ses jambes galbées étaient enduites d’un onguent sombre qui se reflétait sur sa peau délicate. Ce maquillage étrange permettait aux moines de savoir si un étranger, ou une étrangère, était entré en contact direct avec la descendante des Hiei. Dans le souci de la préserver de toute souillure, pour ses futures obligations au Temple, on ne lésinait pas sur la sévérité des moyens. Le poids des traditions alourdissait déjà ses épaules frêles, mais elle se soumettait car aucun autre destin ne s’offrait à elle pour l’instant. Il fallait attendre qu’elle soit prête, pour qu’ils l’autorisent à suivre un enseignement de kunoïchi. Si elle perdait leur confiance d’ici ce moment clé, toutes ces perspectives d’évasion et de contrôle de son avenir seraient anéanties. Alors, elle prenait sur elle, patientait, apprenait tout ce qu’on pouvait lui enseigner.

Elle porta sur le mur un regard ferme, empreint de détermination. Ses pensées la menèrent de nouveau à Kumo quand des coups furent frappés à la porte de sa chambrette. Des rumeurs s’élevèrent et elle sentit une étrange agitation dans le couloir. Se déplaçant avec grâce et en silence, elle approcha l’entrée sans pour autant ouvrir, prudente. Des voix feutrées lui parvinrent, soucieuses :

-Akina-sama, Akina-sama !

Elle reconnut le timbre de Nana, la servante de ce Temple. Hiei fronça un court moment les sourcils, incertaine et ouvrit doucement la porte.

-Oh, désolée de vous importuner. Je…je sais que je ne peux pas vous adresser la parole, s’inclina Nana, toute confuse, Mais…les moines étant partis méditer dans la Montagne, je ne sais pas vers qui me tourner. Il y a devant le Temple, un homme qui terrifie les fidèles en mendiant ! Il est grossier, brute et…oh !

Akina leva sa main, pour signifier à la servante de se taire. Elle irait voir qui était cet inconnu qui causait tant de troubles. Les mendiants étaient généralement bien accueillis au Temple et elle n’avait jamais vu les moines refuser une charité. D’un autre côté, elle se faisait violence pour ne pas trembler, imaginant déjà un stratagème des prêtres pour la tester. Si elle se présentait à la porte du Temple, et qu’ils l’attendaient, ne seraient-ils pas déçus qu’elle ait désobéi à leur ordre ? Mais devant la face chagrinée de Nana, et les clameurs des visiteurs en provenance de l’entrée du Temple, elle mena fermement ses pas dans le couloir. Sans prêter attention aux prieurs dans le Hall qui s’étaient discrètement arrêtés dans leurs dévotions pour l’admirer du coin de l’œil, elle prit la direction des grandes portes. Elle remarqua le mendiant assis sur les marches, borgne à souhait, et la dégaine d’un faux-manant.

La prêtresse entrouvrit ses lèvres, emplit ses poumons d’air – et sûrement de courage, pour toiser l’homme. Elle profitait de la hauteur qu’elle gagnait grâce au sommet de l’escalier et à la position assise de son future interlocuteur, pour le dévisager. Sans lui accorder la moindre parole, elle défit son collier d’or, héritage de sa mère. Bijou en main, elle descendit les marches une à une, et arrivée près du borgne se pencha en lui tendant la parure.

-Tenez, finit-elle par souffler doucement, les sourcils arqués, et le regard peu sûr, vous pourrez en tirer un prix et poursuivre votre route. Si vous pouviez, simplement offrir une prière à ce Temple en échange.

Il pourrait le lui arracher et partir avec en courant, le prendre et la remercier, refuser, l’insulter, et tant d’autres choses. Elle n’avait pas d’argent sur elle. Les moines l’en privaient, car la monnaie aurait pu causer son indépendance. Pourtant, elle ne manquait de rien au Temple. Elle avait des habits somptueux, des bijoux, et tant de choses qui brillaient. Cependant, le pendentif qu’elle tenait entre ses doigts fins, offert au mendiant…Elle interrompit ses pensées et secoua la tête. Akina était incapable de dire pourquoi léguer un bien si cher à cet inconnu, grossier, terrifiant. Elle n’avait jamais vu d’hommes pareils, pas même au cours des rares voyages qu’elle pouvait entreprendre.

« Le tour… ? » s’étouffa-t-elle doucement dans une mine terrifiée avant de se radoucir en admirant Takahiro. Elle s’imaginait lui faire parcourir le dédale de couloirs et de pièces qui formaient ce petit Temple du pays. Lui expliquer qu’il y a bien longtemps avant la Grande Guerre, une Hiei s’occupait de ce lieu, avant qu’elle ne soit brûlée vive par le clan de la région. Peut-être que cela ennuierait son hôte improvisé. De toute manière, elle n’en avait pas le droit. Tout au plus pouvait-elle l’introduire dans la modeste salle de prière réservée au public. Et ils ne pourraient pas vraiment y bavarder sans déranger le recueillement des dévots.

Contre toute raison, elle l’invita du bras à s’engager sur un petit sentier qui contournait le Temple. Elle le mènerait aux jardins des divinités. Petit endroit spécialement conçus pour la méditation des prêtres. Alors qu’ils se promenaient sous une pluie de feuilles colorées par l’automne, qui tombait des arbres, Akina reprit cette vieille histoire de collier :

« Je vous l’aider, car je suis certaine qu’avec vous, il verra des endroits insolites. Je ne suis pas dupe….mais peut-être qu’un jour, vous donnera-t-il l’envie de revenir dans un Temple, pour me le rendre. »

Elle avait glissé un sourire sur ses lèvres fardées, puis secoué la tête se traitant d’idiote. Enfin, ils aperçurent l’entrée du jardin, gardée par deux petites statues de pierre à l’effigie des divinités de la Foudre et de l’Orage. De dieux jumeaux, qui avaient vu naissance dans les cieux de Kaminari no Kuni. C’étaient, entre autres, des divinités priées par elle, que les locaux priaient également pour que les éclairs et le tonnerre épargnent leurs cultures. Ces modestes idoles avaient été taillées dans la roche de manière grossière. Le traits étaient monstrueux, et leurs faciès bardés d’immenses bouches, béantes, dans lesquelles les moineaux venaient faire leur nid de temps à autres. Une fois passés les jumeaux chauves, Akina et Takahiro pénétrèrent le jardin sacré où chaque élément était entretenu harmonieusement, du carré de sable apaisant, à l’étang hanté de poissons exotiques. Chaque branche et chaque pierre était placée dans un ordre adéquat que rien ne devait perturber.

Au détour d’un sentier habilement tracé au milieu des paysages empruntés aux plus décors du pays, leurs yeux purent admirer un petit pavillon de thé. A ce moment précis, Hiei sortit de son mutisme pour déclarer avec douceur :

« Vous pouvez ici prier pour que la Foudre épargne votre toit ou vos vergers. Mais quelques shinobis s’égarent parfois pour demander à la Foudre sa vitesse, sa discrétion et sa puissance de feu. De quelle population êtes-vous ? Celle qui prie par crainte, ou celle qui prie par ambition ? »

Elle s’était arrêtée à l’entrée du bâtiment traditionnel qui surplombait modestement le jardin. Le bruit de l’eau et le feulement délicat des feuillages éphémères bercés par la brise étaient autant de sons qui engendraient le calme. Et les nombreuses effluves de cette nature dressée détendaient la respiration. La jeune prêtresse avait effectivement assisté à des effusions de désespoir extrêment, offrant sans compter sur l’autel des divinités, suppliant de les épargner. A l’inverse elle avait déjà témoigné de l’ego surdimensionné des combattants, ninjas ou civils, qui s’accordaient tous les moyens pour arriver à leur fin.

« Oui », poursuivit-elle, « mes maîtres, les moines, ont souvent rencontrés des ninjas ambitieux, bien trop. Qui venaient leur réclamer l’entraînement des samouraïs, ou des soi-disant secrets de combat qu’ils auraient conservé au fil des siècles. »

Puis ses épaules se haussèrent dans un geste désinvolte, cherchant dans les yeux et l’attitude de Takahiro un quelconque indice qui pourrait l’orienter sur une réponse. Pourquoi souhaitait-il atteindre Yuki no Kuni ? Et puis, comment était-il parvenu ici si pauvre ? Il n’avait pas le physique des habitants de la Foudre. Autant d’interrogations qui lui brûlaient les lèvres mais qu’elle contenait avec violence au fond de sa poitrine. Au final, elle se sentait concernée par le sort de ce pauvre « mendiant ». Bien qu’elle se refusait obstinément à éclaircir les véritables motivations qui l’avaient mené à offrir ce collier si précieux.

Akina s’était sentie rassurée au moment où il lui confirma que le collier verrait du paysage. Bien qu’elle se sente idiote avec cette histoire de collier, elle ne put s’empêcher de penser que c’était une bonne chose. Peu importait le sort du collier au final, tant qu’il promettait le retour probable de Takahiro un jour, elle s’en départirait avec joie. Pourquoi espérer ardemment la présence de cet inconnu, sans se formaliser de son identité et/ou de son passé. En tant que prêtresse, la jeune Hiei avait peut-être pressenti que son destin serait irrémédiablement lié à Ketsueki, d’une manière ou d’une autre. Car en se plongeant dans l’unique regard du ninja, elle avait l’impression de découvrir un gouffre bleu qui racontait un étrange avenir.

Elle remit délicatement en place une mèche rousse que le vent avait chassée de sa coiffure élégante. Au Temple, elle avait rarement le droit de porter librement sa chevelure, si longue qu’elle recouvrait son corps gracieux comme un vêtement de feu. Les prêtres se bornaient pour la rendre à l’effigie des divinités, artificielle donc inaccessible. Souvent, la gouvernante devant coiffer, maquiller et habiller Akina de manière à la transformer en une statue surnaturelle. C’était un mysticisme traditionnel chez les prêtresses de Kaminari no Kuni, pour impressionner les foules et susciter aussi bien la fascination que le désir.

Lorsqu’il lui expliqua, entre autres, que ce collier avait engendré un but dans son existence de nomade solitaire, le temps s’arrêta pour la rouquine. Figée dans une expression de douce stupeur, elle l’admirait avec mélancolie. Comment lui dire qu’elle avait apprécié sa réponse, qu’il était différent des fidèles ou de ceux qui ne croyaient simplement pas ? Observant le recueillement du shinobi, elle gardait sur son visage embelli un air de tristesse. Elle aussi aurait aimé pouvoir grandir dans un désert entourée de personnes aussi vraies et rassurantes que lui. Sûrement ne se doutait-elle pas de la violence qu’une telle existence pouvait causer. Quand il lui signifia la fin de sa prière, Akina lui offrit un merveilleux sourire, et opina timidement du chef, satisfaite.

« Merci beaucoup… » souffla-t-elle en avalant la distance qui les séparait d’un pas hésitant, puis d’un autre plus franc, avant de s’arrêter si proche de lui qu’elle percevait une partie de son souffler échouer sur sa figure.

Ainsi proche, elle le détaillait avec attention, troublée. Un coup de brise soudain souleva de nouveau quelques-unes de ses mèches fragiles qui vinrent caresser de leurs pointes les joues de Takahiro. Hiei entrouvrit les lèvres prêtes à parler, mais une violente onde de choc les sépara. Alors qu’elle était vivement repoussée, elle protégea sa figure de ses avant-bras, par réflexe avant de découvrir Katô, le plus jeune moine de Hachibi. Il avait atterri entre eux, bâton en main, et se tenait fièrement devant la jeune prêtresse. Katô avait grandi avec elle, étant son aîné de trois années. Au fil du temps, il avait nourri envers elle des sentiments qui transcendaient les liens de fraternité qui les unissait. Se nourrissant chaque jour de l’épanouissement d’Akina, le moine avait entretenu secrètement et jalousement l’espoir d’être un jour le père de son enfant ; comme la tradition l’exigeait.

L’apparition de l’un de ses protecteurs fut une véritable catastrophe pour elle.

« Akina-san, rentrez au Temple immédiatement. » ordonna Kâto. Et elle remarqua que les phalanges du jeune homme étaient blanches à force d’enserrer son arme de combat.

Elle s’inquiéta immédiatement pour Takahiro de l’autre côté. Les moines conservaient des techniques redoutables de corps à corps, et les plus exceptionnels d’entre eux maîtrisaient parfaitement le Taijutsu. Si Katô n’était pas encore assez expérimenté pour égaler ses maîtres, il ne dérogeait pas de leur voie.

« Katô-senpai… » tenta-t-elle en tendant le bras vers lui.

Ce dernier se retourna avant d’écarquiller ses yeux qu’il avait rivés sur le poignet de sa protégée. La trace des doigts de Ketsueki était fraîchement remarquable.

« Je vois… » soupira-t-il furieusement, « Nana avait donc raison, tu as désobéi aux ordres des prêtres ! »

Akina serra les dents, en le voyant reporter son courroux vers Takahiro.

« Pourquoi porte-t-il ton collier ? Dis-moi qu’il te l’a arraché… »

Silence. Elle avait détourné les yeux, incapable de répondre. Agacé par le mutisme de son interlocutrice, Katô pointa le bâton vers le Sunajin, et figea sur ses lèvres un rictus mauvais.

« Tu vas le regretter, sale chien. »
« Il n’a rien fait ! » s’exclama Akina, en colère à son tour, les sourcils froncés. Mais le moine la renvoya au silence en donnant un coup de bâton dans l’air dont l’onde percuta la prêtresse. Cette dernière fut projetée violemment au sol, où elle resta, sonnée.