De ses quartiers, sur le point de sortir, une silhouette venait d’ouïr sans réellement en être volontaire le bref entretien qui réunissait un aîné du clan et un inconnu des lieux. Il ne fallait point être devin pour en conclure que cet étranger n’était pas familier dans ce quartier. Aussi devait-il regretter cette foulée sur ce territoire à la suite du regrettable échange avec un homme au comportement méprisant qui, sans un mot, avait décidé de faire fi de la demande de son interlocuteur. La raison d’une pareille arrogance n’était pas plus difficile à dénicher : l’emblème d’un clan opposé à celui des Hyûga suffisait à raviver quelques douloureux souvenirs, d’où en découlait l’insolence la plus déplorable. Encore cet homme était-il heureux de ne pas s’être vu expulsé des lieux habités par les Hyûga. Il ne serait pas surprenant, en fait, qu’une telle action, aussi froide puisse-t-elle être, soit exécutée à la moindre erreur de la part de l’invité. Toutefois, si tel était le cas, il n’aura qu’à brandir son ordre de mission qui lui servira pour cette fois d’un laisser-passer sécuritaire. De toute façon, la silhouette, toujours à l’ombre, ne se gênerait pas pour intervenir si les choses devaient mal se passer. Son clan étant réputé pour sa respectable civilité, rien ne devrait déborder des quelques froideurs par-ci, par-là. Il n’y avait donc aucune crainte à nourrir. Sans se presser, l’ombre s’exposa et les traits d’une Mei tout juste préparée s’illuminèrent sous un soleil de plomb. Elle suivit l’étranger d’un pas modéré, anticipant déjà le lieu de leur rencontre.

Une place publique, située au cœur du quartier, venait d’être élue point de rencontre pour les prémices d’une mission qui s’annonçait être assez rude. Mei ayant été averti il y a de cela quelques minutes à peine, elle avait dû se presser dès la réception de son ordre, inquiète de faire attendre son partenaire, dont elle ne connaissait pas l’identité. Ce bref aperçu, alors qu’elle sortait de ses quartiers, n’avait point suffit à dresser un portrait complet sur sa personne, mais elle était persuadée être couplée avec un shinobi compétent. Ce sera pour elle un honneur que de faire équipe avec celui-ci. Bifurquant à une intersection, les mains croisés devant elle, à moitié dissimulées par les larges manches d’un kimono neuf, elle le trouva. Il était calmement assis sur un banc, exposé au va-et-vient des passants qui ne manquaient pas de jeter un regard à ce fin observateur. Mei s’avança jusqu’à être face à lui de manière qu’il devine rapidement son identité. Aucune confusion ne serait alors déclarée. Comme introduction, elle choisit de le saluer, deux mains jointes et tête baissée, puis elle s’exprima, un léger sourire flottant sur ses deux lèvres closes :

Mei, du clan Hyûga. Je t'ai vu il y a peu t'entretenir avec un aîné de mon clan. Je te présente mes excuses pour son comportement désagréable. Je ne comprends pas une telle tension entre deux clans de nos jours alliés. Je souhaite vivement travailler avec toi dans le plus grand respect.

Une fois encore, elle répéta son mouvement en guise du plus honnête pardon. Elle en profita, par la suite, pour un examen très bref de son interlocuteur, rapide pour ne pas le mettre mal à l’aise. Il semblait plus jeune qu’elle, bien que sensiblement de la même taille, hormis quelques centimètres en moins, peut-être. Difficile d’estimer, puisqu’il restait dans cette position assise. Les iris immaculés de la Hyûga ne tardèrent pas à percer le regard de son interlocuteur, toujours sans nom. Ils y dénotèrent rapidement la couleur atypique qui colorait ces yeux, en l’occurrence le jaune, allant de pair avec cette teinte de cheveux, comparable à celle d’une feuille en pleine saison estivale. En dépit de son jeune âge, il transpirait une certaine maturité, peut-être s’y trompait-elle. Ces hypothèses finiront bien par se certifier au fil de cette mission. Mei reprit rapidement, habitée d’ un calme immuable, toujours ce subtile sourire accroché aux lèvres :

Il m’aurait fait une joie de m’entretenir en ce lieu avec toi plus longtemps, mais je suggère fortement de partir maintenant. River-sama doit être dans l’attente de notre arrivée pour débuter les poursuites.

Les prémices de cette mission venaient d’être enclenchées dès la première enjambée de son partenaire, guère offusqué de voir ces présentations sitôt achevées. Le temps était contre eux, point évident qu’il ne fallait omettre. S’ils s’abandonnaient à de chaudes rencontres dans de pareilles circonstances, ils mettraient en péril le coffre et tout son contenu. Aussi bien le donner en mains propres à ces mécréants! Eiko et Mei ne tardirent pas à pénétrer côte à côte la forêt, empruntant la voie des airs qui s’avérait beaucoup plus rapide qu’une promenade bucolique sur les sentiers préalablement tracés. Les branches servant d’appui pour se propulser de nouveau, ils pourraient sauver davantage de temps. Mei s’avoua quelque peu ravie qu’il ait proposé une discussion au cours de leur traversée, échange qui ne pourrait nuire à la vitesse à laquelle ils avançaient de pair. Toutefois, bien qu’elle ne s’oppose pas à l’idée de révéler quelque élément qui soit à Eiko, elle ne voyait pas ce qui pourrait l’intéresser réellement et, surtout, qui lui serait utile pour une cohésion d’équipe effective lorsque le danger viendra. N’étant point ouverte aux confidences, mais plutôt à la discussion, elle grugea quelques minutes de leur voyage, le temps de réfléchir activement à ce qui serait bien de révéler, sans tomber dans les détails qui constituaient sa vie. Elle profita d’une très courte pause conclue sans qu’il n’y ait mot pour débuter, accroupie sur une souche, la respiration facilitée par cet immobilisme :

Comme tu dois t’en douter, mon mode de combat de prédilection est le corps à corps. Je pratique le Jukken, art martial propre à mon clan. Je serai donc tes yeux et ton bouclier, si malheur il y a. Je suis encore en apprentissage, mais mes capacités couplées aux tiennes seront notre atout, je suppose. J’ai beaucoup à apprendre des autres.

Un subtil sourire à son égard, puis ils reprirent la route, toujours sans qu’un mot au sujet de leur itinéraire ne soit échangé. La Hyûga, balancée de gauche à droite selon la disposition des arbres, essayait d’anticiper les événements à venir, non point inquiète sur ce qui s’y déroulera, mais à la recherche d’un stratagème efficace, toujours en vue de protéger le coffre de Riven-sama. La grande difficulté de la mission avait été spécifiée sur l’ordre, comme quoi Mei se demandait si deux genins suffisaient à la tâche. Non pas qu’elle mésestimait ce jeune Hayashi, mais il ne fallait pas méconnaître les ennemis non plus. La prévention était son second prénom.

Je n’ai pas eu le privilège d’entendre toutes les prouesses dont doit être orné ton clan, j’en suis désolée, mais j’ai entendu parler de votre atout majeur, celui propre à votre famille. Ta maitrise du combat à distance permettra de tenir éloigner les adversaires, ou de me couvrir. Je ne doute pas de ton efficacité, je suis même confiante.

L’arrivée s’annonça dès qu’un des pignons du manoir se profila à l’horizon. Ils étaient parvenus à destination, aux portes de cet immense château, propriété exclusive de ce monsieur Riven. Aux grilles, l’homme les y attendait, encadré par sa garde personnelle. Le visage joufflu plaqué par le plus grand sérieux, son regard était invisible aux invités, puisque son nez aquilin était monté de lunettes aux verres fumées. Cheveux ramenés vers l’arrière, chaîne au cou, il ne bougea pas d’un iota à la vue de ses shinobis. Immobile, froid, il regardait sa montre, signe évident que l’heure d’arrivée ne plaisait en rien au client. Désormais à sa hauteur, Mei l’observa un moment, calme, légèrement perturbée par ce manque de respect, mais point en mesure d’en témoigner. Au lieu de cela, elle débuta les présentations, après qu’un signe fut effectué en guise d’ouverture :

Je suis Mei, du clan Hyûga, et voici Eik…

Je m’en fous, je m’en fous! Vous êtes en retards! Le coffre se trouve dans le salon. Vous ne pouvez pas le manquer. S’il advenait qu’il soit pris, j’irai me plaindre à vos supérieurs. C’est bien compris?